Londres -- Funcionarios internacionales de salud vigilan de cerca un nuevo virus respiratorio relacionado con el SARS que se cree que ha matado a una persona por lo menos en Arabia Saudita y que dejó en estado crítico a otra en Gran Bretaña.

El germen es un coronavirus, de una familia de virus que causan el resfriado común, similar al SARS, el síndrome respiratorio agudo severo que mató a unas 800 personas, la mayoría en Asia, durante una epidemia en el 2003.

En el caso más reciente, los funcionarios británicos alertaron el sábado del nuevo virus a la Organización Mundial de la Salud. Dijeron haberlo hallado en un hombre que fue transferido desde Qatar para ser atendido en Londres. Había viajado recientemente a Arabia Saudita y ahora es atendido en una unidad de cuidados intensivos tras sufrir insuficiencia renal.

Los funcionarios de salud no saben todavía si el virus podría propagarse tan rápidamente como lo hizo el SARS o si podría matar a tanta gente.

“Todavía está en sus primeros días”, dijo Gregory Hartl, portavoz de la OMS. “Por el momento, tenemos dos casos esporádicos y todavía hay un montón de vacíos por resolver”.

Hartl dijo que no está claro cómo se propaga el virus. Los coronavirus suelen propagarse en el aire, pero Hartl dijo que los científicos estaban estudiando la posibilidad de que los pacientes se hayan contagiado directamente por contacto con animales. Añadió que no hay evidencia hasta ahora de ningún contagio de humano a humano.

“Todas las posibles vías de infección se están estudiando en este momento”, indicó.

Hasta ahora no hay conexión entre los casos, a excepción de sus viajes por Arabia Saudita. El SARS se contagió en un primer momento a los humanos a partir de civetas en China.

Hartl dijo que ningún otro país hasta la fecha ha reportado casos similares a la OMS.

Otros expertos dijeron que no está claro cuán peligroso es el virus.

“No sabemos si esto se va a convertir en otro SARS o si va a desaparecer en la nada”, dijo Michael Osterholm, experto en gripe de la Universidad de Minnesota. Agregó que era crucial determinar la proporción de casos graves a leves.

El SARS afectó a personas en más de 30 países después de propagarse desde Hong Kong.

La oficina británica de protección Sanitaria y la OMS dijeron en comunicados que el ciudadano catarí de 49 años enfermó el 3 de septiembre, después de haber viajado previamente a Arabia Saudita. Fue trasladado desde Qatar a Gran Bretaña el 11 de septiembre y está siendo atendido en una unidad de cuidados intensivos de un hospital londinense por problemas que incluyen insuficiencia renal. Los virus respiratorios no suelen causar problemas renales serios.

La OMS dijo que las muestras de virus del paciente son casi idénticas a los de un ciudadano Saudita de 60 años que murió este año. La organización no ha recomendado hasta el momento restricciones de viajes y dijo que la fuente de infección sigue siendo desconocida.