OKLAHOMA CITY -- Kevin Durant y Russell Westbrook han evolucionado rápidamente de novatos a estrellas. Ahora, son prácticamente unos veteranos en el plantel del Thunder de Oklahoma City, que luce más joven.

Y sólo tienen 23 años.

El Thunder enfrentaba presiones presupuestarias, pues Serge Ibaka, el líder de tapones de la NBA, y James Harden, el mejor reservista de la liga, estaban en condiciones de firmar una extensión de su contrato. Así, Oklahoma City no tuvo más remedio que permitir que se marcharan los veteranos Derek Fisher, Nazr Mohammed y Royal Ivey a mediados de este año, durante las negociaciones sobre los agentes libres.

En estas condiciones, Nick Collison quedó como el único miembro de más de 30 años en el equipo. Sólo tres jugadores del Thunder rebasan los 26 años.

La juventud nunca ha sido una limitante para el Thunder, que pasó de ser el hazmerreír de la liga a apoderarse del campeonato de la Conferencia del Oeste en los cuatro años que ha jugado en Oklahoma City. El gerente general Sam Presti confió el miércoles en que Durant y Westbrook podrán ejercer más su liderazgo ahora que hay menos veteranos en el equipo.

“Ellos evolucionan continuamente”, dijo Presti. “Cuando miramos lo que ellos han logrado, nos damos cuenta de que han sido muchas cosas. Incluyo a Nick Collison en ese grupo. Hablo mucho de los estándares internos que tenemos, de cómo trabajamos cada día, y estos tres jugadores son parte del primer equipo que usó este uniforme y este escudo”.

“Se han empapado de la cultura que se estableció, por la identidad que tienen y la forma en que realizan su trabajo”.

Tendrán que cumplir esa misión con compañeros menos experimentados. Durante su avance hasta la final de la NBA, la temporada pasada, Oklahoma City contó con Fisher, de 37 años; Mohammed, de 34, e Ivey, de 30. Fisher había ganado cinco títulos de la NBA y Mohammed había conquistado uno.

La mayor adquisición del Thunder para la próxima campaña fue Hasheem Thabeet, de 25 años. DeAndre Liggins, Daniel Orton y Andy Rautins cumplirán apenas su segundo año en la NBA, y le harán compañía a Perry Jones III, seleccionado en la primera ronda del “draft”, así como al novato Hollis Thompson, a partir del martes, cuando abre el campamento de pretemporada.