BEIRUT -- Insurgentes sirios y habitantes de Alepo se empeñaban el sábado en contener un incendio que destruyó centenares de tiendas de los mercados medievales de la ciudad, conocidos como zocos, luego de intensos combates entre las tropas del gobierno e insurgentes, dijeron activistas.

Algunos describieron el incendio ocurrido en la noche como el peor golpe que ha recibido el histórico distrito, el cual ayudó a hacer que la UNESCO declarara el corazón de Alepo como Patrimonio de la Humanidad.

Los estrechos y serpenteantes callejones llenos de tiendas fueron alguna vez una importante atracción turística, pero han sido escenario de combates casi a diario en las últimas semanas luego de que los rebeldes ampliaron su ofensiva hacia el centro de la ciudad más grande de Siria tras haber incursionado en la urbe hace dos meses.

Imágenes de videos aficionados publicados en internet por activistas muestran intensas llamas que devoran las puertas de las tiendas mientras se escucha el crepitar de la madera, y a insurgentes que tratan de apagar el fuego con ayuda de una pequeña manguera. Otros videos permiten ver una nube de humo que se eleva por encima de la ciudad.

El incendio comenzó hacia la puesta del sol del viernes en medio de intensos cañoneos del gobierno y continuaba ardiendo la mañana del sábado, dijeron activistas.

Un activista fincado en Alepo, Ahmad al-Halabi, consideró que las llamas destruyeron la mayoría de los cientos de establecimientos del distrito.

“Es un desastre. El fuego amenaza con extenderse a las tiendas restantes”, dijo al-Halabi, quien habló desde el lugar de los hechos por teléfono.

Dijo que las autoridades sirias cortaron el suministro de agua de la ciudad, lo que dificultó el combate del incendio. Agregó que rebeldes y civiles colaboraban para controlar las llamas con un número limitado de extintores.

“Es una situación muy difícil y trágica”, afirmó.

Alepo, alguna vez considerada un bastión de apoyo para el régimen del presidente Bashar Assad, se ha convertido desde hace dos meses en un cotizado blanco de la insurgencia. Su captura le daría a la oposición una importante victoria estratégica, ya que se ubica cerca de la frontera con Turquía, en el norte sirio.

Desde que comenzó la ofensiva rebelde en agosto, cada bando ha controlado cerca de la mitad de la ciudad y ha tratado en repetidas ocasiones de capturar el resto, aunque sin éxito.

Los rebeldes lanzaron el jueves lo que dijeron sería una “batalla decisiva” para expulsar de Alepo a las fuerzas de Assad.

Los zocos de Alepo –un laberinto de pasajes con tiendas que venden de todo, desde comida hasta perfumes, especias y artesanías– son un preciado punto táctico para los combatientes. Se ubican bajo la elevada ciudadela de la ciudad, donde, de acuerdo con activistas, las tropas y los francotiradores del régimen han tomado posiciones.

Los combates continuaron el sábado en muchas partes de Alepo. Los activistas dijeron que al menos tres personas murieron, entre ellas dos combatientes rebeldes.

El levantamiento sirio comenzó en marzo de 2011 con protestas pacíficas en su mayor parte, pero se ha convertido en una guerra civil que ha resistido todos los intentos de solución diplomática hasta ahora. Los activistas afirman que más de 30.000 personas han muerto en el conflicto.