CARACAS -- Henrique Capriles siempre ha estado apurado. Cuando tenía 11 años, recuerda haberse metido en manifestaciones políticas en Caracas. A los 25 años, se convirtió en el presidente de la Cámara más joven de la nación. Ahora, a los 40, aspira a convertirse en el presidente más joven de Venezuela.

Para alcanzar ese objetivo, Capriles tendrá que derrotar a Hugo Chávez, de 58 años, quien lleva 14 años en el poder y se ha creado la reputación de ser uno de los candidatos más formidables del hemisferio.

Con las elecciones ya en ciernes el 7 de octubre, Capriles está todavía en desventaja en la mayoría de los sondeos. Pero está convencido de que las enormes multitudes que él atrae en sus mitines no están siendo captadas por completo en los sondeos. “Los verdaderos sondeos están en la calle”, afirma.

Capriles es un hombre delgado e intenso como un corredor de largas distancias, una actividad que extraña ahora que la campaña está consumiendo todo su tiempo. Pero sus mítines se sienten de todos modos como un deporte de resistencia, mientras él atraviesa multitudes durante horas y da el mismo discurso de campaña media docena de veces al día.

“Esto ha sido un maratón”, dijo a The Miami Herald semanas atrás. “Puedo aguantarlo porque tengo 40 años y me gustan los deportes, y tengo una reserva de energía que otros no tienen’’.

Capriles, quien se confiesa un trabajador obsesivo, ha dicho que está demasiado ocupado para tener esposa, pero su estatus como el soltero más visible de Venezuela da a muchos de sus eventos un aire como de concierto, mientras su seguridad mantiene a distancia a las fanáticas que no dejan de gritar.

El es como una estrella de rock con un currículo político.

Nacido en Caracas en 1972 en una familia de inmigrantes —su madre era polaca sobreviviente del Holocausto— Capriles estudió leyes en Venezuela antes de dirigirse a la Universidad de Columbia en Nueva York con la intención de obtener una maestría en leyes o asuntos internacionales. Dijo que sólo duró seis meses antes de que la llamada de sirena de la política nacional lo reclamara de regreso.

“Regresé a trabajar en el gobierno, es lo que me gusta”, dijo. “La mejor universidad es la universidad de la vida”.

Ttrabajó en el Servicio Nacional Integrado de Administración Aduanera y Tributaria (SENIAT) antes de aprovechar una oportunidad de postularse para el Congreso en 1998. Fue el mismo año en que un ex oficial de las fuerzas armadas llamado Hugo Chávez ganó la presidencia contra todas las probabilidades.

Cuando Capriles fue nombrado presidente de la Cámara de Diputados en 1999 se convirtió en la persona más joven en haber ocupado el puesto en la historia. Pero no duró mucho. Poco después de que Chávez asumiera el poder, la nación aprobó una asamblea constitucional, la cual reescribió la Constitución y disolvió el cuerpo legislativo.

Para el 2000, no obstante, Capriles había recobrado terreno, convirtiéndose en alcalde del municipio Baruta, el cual es parte del Distrito Metropolitano de Caracas.

Allí también atrajo la atención nacional, pero no por las razones debidas. Tras un golpe de Estado que en el 2002 derrocó brevemente a Chávez, una agresiva multitud arremetió contra la embajada cubana tratando de sacar a funcionarios del gobierno que sospechaban se habían ocultado en ella. Capriles se contaba entre la multitud. Menos de dos días después, Chávez regresó al poder y el gobierno acusó a Capriles de instigar a los agresores y de no llamar a la policía de Baruta para contener a la turba.