WASHINGTON -- El vehículo robótico de la NASA, Curiosity, está estacionado en un foso para recoger un poco de arena con objeto de probar el equipo de muestreo geológico fundamental del robot, dijo la agencia espacial este jueves.

Estas serán las primeras muestras sólidas recogidas a través del conjunto de herramientas de procesamiento de alta tecnología del Curiosity, una tarea central para cumplir con el objetivo de la misión de determinar si Marte podría haber albergado vida alguna vez.

Los integrantes del equipo del proyecto dijeron que estaban emocionados por empezar, pero planeaban actuar con cautela.

“Como se trata de una importante capacidad, algo así como la piedra angular de la misión, estamos siendo deliberada e increíblemente cuidadoso”, dijo Daniel Limonadi, ingeniero de sistemas, durante una teleconferencia con periodistas.

“Estamos realizando un montón de pasos extra para asegurarnos que sabemos lo que está sucediendo, que no tendremos que hacer cada vez que tomemos una muestra” más adelante, agregó el jefe de la misión, Micheal Watkins.

El primer paso, explicaron, será usar cierta cantidad de arena para quitar raspando una película adquirida en la Tierra que mancharía cualquier prueba futura.

“En la Tierra, incluso si fabricamos este super equipo informático ( hardware), que está inmaculadamente limpio cuando es montado y puesto en funcionamiento, sólo por estar en la Tierra se impregna de una película aceitosa que es imposible de evitar”, explicó Limonadi.

Para deshacerse de ella, el Curiosity tomará una muestra de arena y la hará vibrar a través de todas las superficies del instrumento, durante varias horas, “para enarenar efectivamente esas superficies”.

El proceso será repetido tres veces durante el curso de los 10 días siguientes, con paradas en el medio para verificar que todo marcha bien.

E incluso antes de agarrar esa primera palada - prevista de manera tentativa para el sábado - han estado analizando imágenes de la arena, para asegurarse de que no habrá ninguna sorpresa rasposa o rocosa.

Una vez que la limpieza esté hecha, el Curiosity tomará su primera muestra para análisis geológico, antes de partir hacia adelante para cubrir los últimos 100 metros que lo separan de su próximo destino: Glenelg.

Ese punto, localizado en una intersección de tres tipos de terreno, es donde los expertos de la NASA esperan encontrar su primer objetivo de piedra para la excavación y análisis.

El Curosity está en una misión de dos años cuyo objetivo es investigar si es posible vivir en Marte y saber si las condiciones climatológicas podrían haber permitido la vida en el pasado.

El vehículo robótico que tuvo un costo de $2,500 millones aterrizó en el cráter Gale el 6 de agosto, dando inicio a un nuevo capítulo en la historia de la exploración interplanetaria.