Mientras la atención de Latinoamérica se concentraba en las elecciones de Venezuela la semana pasada, pocos repararon en una noticia que debería haber producido alarma: un nuevo ranking de las mejores universidades del mundo revela una ausencia casi total de instituciones latinoamericanas.

El Times Higher Education World University Ranking, que consigna las 400 mejores universidades del mundo y que fue dado a conocer en Londres el 3 de octubre, revela que —pese al hecho de que Brasil es la sexta economía del mundo, y México la decimocuarta— no hay una sola universidad latinoamericana entre las 100 mejores del mundo, y apenas cuatro entre las 400 mejores del mundo.

La universidad de la región que ocupa la mejor posición es la Universidad de Sao Paulo, Brasil, situada en el puesto número 158. La Universidad Estatal de Campiñas, Brasil, está en el grupo genérico donde se amontonan las universidades que van del puesto 251 al 275, mientras que la Universidad de Los Andes, Colombia, y la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), están el grupo que va del puesto 351 al 400.

No hay ninguna universidad de Argentina, Chile, Perú, ni Venezuela entre las 400 mejores del mundo en este ranking. En comparación, hay 22 universidades asiáticas entre las 200 mejores del mundo, y 56 instituciones asiáticas entre las mejores 400 del mundo.

A escala mundial, el ranking sigue encabezado por universidades de Estados Unidos —el Instituto de Tecnología de California es la número 1 del mundo, y siete de las primeras 10 son universidades estadounidenses— , pero las instituciones asiáticas están ascendiendo con rapidez. Varias instituciones chinas, japonesas y surcoreanas están ascendiendo en el ranking, mientras que 51 universidades estadounidenses perdieron terreno cuando se comparan con sus posiciones del año pasado.

Otros dos respetados rankings internacionales publicados este año revelan resultados igualmente deprimentes para las universidades latinoamericanas. Ni el QS World University Ranking de Londres, ni el de la Universidad Jiao Tong de Shanghai, China, incluyen a alguna universidad latinoamericana entre las primeras 100 del mundo, donde también predominan las universidades estadounidenses.

Phil Baty, editor del ranking de Educación Superior del Times, me dijo en una entrevista telefónica que el motivo por el que hay tan pocas universidades latinoamericanas en los rankings es, entre otras cosas, porque los países latinoamericanos ofrecen poco apoyo económico a sus universidades, y estas últimas no hacen suficiente investigación.

Con pocas excepciones, como la ayuda financiera que otorga el estado de Sao Paulo a sus universidades, casi todas las instituciones latinoamericanas reciben escasos fondos. Mientras Estados Unidos y Corea del Sur invierten el 2.6 por ciento de su PBI en la educación superior, Chile invierte el 2.5 por ciento, y México y Argentina el 1.4 por ciento respectivamente, dice Baty.

“Los países asiáticos están invirtiendo mucho en sus universidades”, señaló. “Las universidades de primera línea cuestan dinero. Y en Latinoamérica, vemos una concentración de recursos en universidades que tienen un enorme número de estudiantes, y requieren mucho gasto en infraestructura, lo que les hace difícil invertir en investigación de avanzada”.