WASHINGTON -- Casi la mitad de los niños estadounidenses autistas se fugan de sus hogares y más de la mitad han estado desaparecidos el tiempo suficiente como para preocupar a sus padres, según un primer estudio de este fenómeno en Estados Unidos, publicado el lunes.

Este comportamiento, responsable de muchos accidentes mortales, alcanza proporciones alarmantes, según los autores de este trabajo realizado en una muestra de más de 1,200 familias y publicado en la revista estadounidense Pediatrics.

Los autistas con mayor riesgo son aquéllos con deterioro intelectual importante, algunos de los cuales no responden a su nombre, dijo el autor principal del estudio, Paul Law, del Instituto Kennedy Krieger y director de la Red Interactiva del Autismo (IAN, por sus siglas en inglés), la red más grande de Estados unidos de investigación en línea sobre el autismo.

Esta investigación indica que 49 por ciento de los padres de niños autistas de cuatro años y mayores sufren al menos una fuga. Para el 25 por ciento de estos padres, su hijo es reportado como desaparecido el tiempo suficiente como para generar preocupación. En promedio, estas fugas duran 40 minutos.

Aproximadamente el 65 por ciento de los padres informó que su hijo había sido víctima de un accidente de tráfico y el 24 por ciento de ahogamientos.

Los investigadores también observaron que 46 por ciento de los autistas de cuatro a siete años se habían escapado, cuatro veces más que sus hermanos y hermanas que no sufren de este síndrome.

A los ocho y 11 años, un 27 por ciento de los niños autistas se ha escapado alguna vez, en comparación con 1 por ciento de otros niños de la familia.

En un año, 29 por ciento de los padres señaló que su hijo autista presentó múltiples intentos de huir a diario, mientras que 35 por ciento informó de varios intentos por lo menos una vez a la semana.

La fuga consistía en ir a la casa de otra persona (74 por ciento), ir a una tienda (40 por ciento) y a la escuela (29 por ciento).

Los investigadores indicaron que se necesita investigación adicional para determinar si hay tipos de fuga que requieran estrategias específicas de prevención.

El autismo, el síndrome de Asperger, y otros trastornos asimilados, son diagnosticados en uno de cada 88 niños en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), una agencia federal.