En las últimas semanas, American Airlines se ha convertido en una fuente de chistes voladora.

Tras cancelar unos 1,000 vuelos desde mediados de septiembre debido a problemas con los pilotos, y de sacar de servicio la semana pasada 48 aviones Boeing 757 porque se soltaron asientos en tres vuelos diferentes, la aerolínea ha sido blanco de las bromas de Jay Leno e incluso de su competidora de bajo costo Spirit Airlines.

Pero tras resolver los problemas con los asientos, reanudar las conversaciones con el sindicato de los pilotos y reportar cifras positivas de ingresos para septiembre —aunque con un descenso en su tráfico— American, que presentó la quiebra en noviembre, espera dejar atrás las bromas.

“El desempeño operacional está mejorando”, dijo el lunes su presidente ejecutivo Tom Horton a The Associated Press. “Saldremos de esto lo mismo que lo han hecho otras líneas aéreas antes que nosotros”.

Pero algunos observadores de la industria se preguntan cómo muchos consumidores podrán echar a un lado los últimos problemas.

“Los viajeros de negocios no se pueden permitir la incertidumbre”, dijo George E. Hoffer, profesor de economía del transporte de la Universidad de Richmond en Virginia. “El paro de los pilotos crea incertidumbre entre los viajeros más avezados”.

La Asociación de Pilotos Aliados negó que hubiera habido algún esfuerzo organizado por interrumpir las operaciones. Pero la vocera de American Airlines Martha Pantín dijo que los pilotos han estado reportándose enfermos alrededor de un 20 por ciento más que el año anterior; las solicitudes de controles de mantenimiento en que no se encontró ningún problema aumentaron en un 97 por ciento de un año a otro en septiembre.

Estos problemas trajeron como resultado un aluvión de noticias sobre el terrible historial de puntualidad de la aerolínea, que en septiembre no pasó del 59 por ciento, de acuerdo con FlightStats. Las líneas aéreas rivales Delta, US Airways, Southwest y United tuvieron una puntualidad del 80 por ciento o más.

Luego se reportaron los asientos sueltos en tres vuelos en aviones Boeing 757, entre ellos dos con destino a Miami. La aerolínea, que dijo que el problema era de tipo mecánico y no había sido causado intencionalmente, sacó de servicio 48 aviones.

“Lo de los asientos es un desastre cuando American menos se lo puede permitir”, dijo Hoffer.

American canceló 50 vuelos el jueves —la mitad de ellos en Miami— y 44 el viernes para inspeccionar los aviones y hacer reparaciones. De unos 5,184 mecanismos para asegurar los asientos a bordo de los aviones, 22 tenían problemas, dijo la aerolínea.

Las reparaciones se terminaron el sábado, pero recibieron suficiente atención para suscitar un montón de nuevos cuestionamientos sobre la aerolínea.

“Tres incidentes seguidos de asientos sueltos no inspiran confianza a los pasajeros”, dijo Mary Kirby, directora de la revista Airline Passenger Experience.

Ella dijo que su reportaje de este inusual problema revela problemas de mantenimiento, reparaciones, instalación e inspección.

“Son fracasos múltiples”, dijo Kirby.