WASHINGTON -- El hielo parece llegar al infinito en esta planicie blanca, extendiéndose más lejos que nunca antes. Y aun así, en esta desconcertante región del mundo, ese incremento de los hielos pudiera ser una torcida señal de cambios climáticos causados por el hombre, dicen los científicos.

Esta es la Antártida, el polo opuesto del Artico.

Mientras que el Polo Norte ha estado perdiendo hielo desde hace años, las aguas junto al Polo Sur han estado ganándolo. La capa de hielo de la Antártida alcanzó en septiembre un récord de 19.45 millones de kilómetros cuadrados (7.51 millones de millas cuadradas). Eso ocurrió apenas días después de que se reportase la mayor pérdida de hielo ártico en la historia conocida.

Los críticos de las teorías del cambio climático han aprovechado el crecimiento del hielo antártico para decir que el mundo no se está calentando y que los científicos están haciendo caso omiso al continente sureño porque no es conveniente. Pero los científicos dicen que esos escépticos están malinterpretando lo que sucede y por qué.

Cambios en los patrones de los vientos y el enorme hueco en la capa de ozono sobre la Antártida en esta época del año – ambos fenómenos relacionados con la actividad humana –, son las causas probables del incremento de los hielos, dicen los científicos. Ese crecimiento sutil de la capa de hielos marinos en el invierno desde que los científicos comenzaron las mediciones en 1979 fue inicialmente sorprendente, pero tiene sentido mientras más se le estudia.

“Un mundo en calentamiento puede tener consecuencias complejas y a veces sorprendentes”, dijo el Ted Maksym esta semana desde un barco científico australiano rodeado por hielos en los mares de la Antártida. Maksym trabaja con el Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts.

Muchos expertos concuerdan. Ted Scambos, del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo, en Colorado, añade: “Parece contrario a la intuición, pero al Antártida también es parte del calentamiento”.

En un tercer continente, David Vaughan del Centro Británico Antártico, respondió afirmativamente, que lo que sucede en la Antártica conlleva las huellas de cambio climático causado por los humanos.

“Científicamente el cambio no es en ningún otro lugar más substancial que lo que vemos en el Artico”, señala el jefe científico de la NASA, Walid Abdalati, experto en hielos. “Empero eso no significa que no debamos prestar atención a lo que sucede y que no deberíamos hablar al respecto”.

Siempre hay deshielos sobre el mar cerca de un polo mientras que crece por el otro. Pero la tendencia general año tras año es considerablemente menos hielo en el Artico y ligeramente más en la Antártida.

Eso se nota más en septiembre, cuando el hielo norteño está en su nivel más bajo y el del sur en su nivel más alto. Durante los últimos 30 años, el Artico en septiembre ha estado perdiendo como promedio de 14.76 kilómetros cuadrados (5.7 millas cuadradas) de hielo por cada 2.59 kilómetros cuadrados (cada milla cuadrada) de hielo marino ganado en la Antártida.

La pérdida de hielo en el Artico puede afectar a la gente en el Hemisferio Norte, causando problemas como mayores riesgos de fenómenos climáticos extremosos.

Las peculiaridades climáticas de la Antártida, en cambio, no tienen mucho efecto en la civilización.

Mientras que el Artico es océano abierto rodeado de tierra, la Antártida es una masa enorme de tierra rodeada por mar, lo que deja más espacio para la expansión del hielo marino.