CARACAS -- Nicolás Maduro, un ex conductor de autobús de aspecto fortachón y sonrisa discreta que esconde tras un espeso bigote, logró un importante avance en su carrera política al escalar a la Vicepresidencia, el segundo mayor cargo de importancia en el país.

Su designación, aunque no generó sorpresa debido a que su nombre era mencionado para ese cargo desde el año pasado, luego que al presidente Hugo Chávez le detectaron cáncer en junio del 2011, ha levantado nuevamente suspicacias sobre si el mandatario, que aseguró a mediados de año haber superado la enfermedad, estaría abriendo el camino a su eventual sucesor.

Maduro, de 49 años, durante su paso de seis años por la Cancillería logró consolidar la imagen del leal colaborador de Chávez, y el fiel cumplidor de todas las tareas que le designó el mandatario: la consolidación de los bloques regionales del ALBA y Unasur, y el estrechamiento de las alianzas con países como Irán, Rusia y China, así como el mejoramiento de las relaciones con Colombia.

“Ha sido el mejor vocero de Chávez. Parece fuerte, es carismático para algunos y es leal”, dijo Eduardo Gamarra, profesor de estudios latinoamericanos en la Universidad Internacional de Florida.

Durante el tratamiento del cáncer y convalecencia que siguió Chávez en Cuba, el canciller fue de las pocas personas que estuvo cerca del gobernante, de 58 años, en ese difícil proceso, lo que alimentó las versiones sobre la sucesión en caso de necesidad.

Chávez, que suele reprender públicamente con dureza a algunos de sus ministros o funcionarios, en el caso de Maduro es siempre cordial y se dirige al él con afecto o le gasta alguna broma sobre los grandes sándwiches que suele comer, o sus orígenes como chofer de autobuses del Metro.

“Miren dónde va Nicolás, el autobusero. Nicolás era chofer de autobús en el Metro y cómo se han burlado de él, la burguesía se burla, qué pena”, dijo el mandatario en la víspera poco después de anunciarlo como su nuevo vicepresidente, en el acto de proclamación oficial de su triunfo.

Maduro reemplaza en el puesto a Elías Jaua, que será el candidato del oficialismo para la gobernación del estado central de Miranda.

Al igual que el resto del grupo que integra el entorno más cercano de Chávez, el nuevo vicepresidente, de formación marxista-leninista, se caracteriza por ser un hombre sin mayor brillo público y de escaso discurso.

Su carrera política la inició desde su temprana juventud cuando integró la desaparecida Liga Socialista, de tendencia maoísta. Luego consolidó su formación como dirigente sindical en el Metro de Caracas.

Maduro es considerado el colaborador de Chávez más allegado a Fidel y Raúl Castro y a la revolución cubana, a la que se vinculó desde su juventud, cuando viajó a la isla para fortalecer su formación.

Dentro del movimiento oficialista, Maduro comenzó como constituyente en 1999, y un año después como diputado hasta escalar a la presidencia de la Asamblea Nacional en el 2005.

En el 2006 pasó a dirigir el Ministerio de Relaciones Exteriores y fue el canciller que más permaneció en el cargo durante los casi 14 años de mandato de Chávez.