Nueva York -- El propietario de los restaurantes Olive Garden y Red Lobster está poniendo a más trabajadores bajo el estatus de empleados a tiempo parcial en una prueba destinada a limitar los costos causados por la ley de salud del presidente Barack Obama.

Darden Restaurants Inc. se negó a dar detalles, pero dijo que la prueba es sólo en cuatro mercados de todo el país. La medida implica aumentar el número de trabajadores a tiempo parcial, lo que significa que trabajan menos de 30 horas a la semana.

Bajo la nueva ley de salud, las empresas con 50 o más trabajadores podrían ser multadas si no ofrecen cobertura básica a los trabajadores a tiempo completo y sus dependientes. A partir del 1ro. de enero del 2014, las sanciones y los requisitos podrían aumentar considerablemente los costos de la mano de obra de algunas empresas, sobre todo en industrias de bajos salarios como el comercio y la hostelería, donde la mayoría de los empleos no vienen con beneficios de salud.

Darden, que opera más de 2,000 restaurantes en EEUU y Canadá, emplea a unas 180,000 personas. La compañía dice que alrededor del 75 por ciento de sus empleados son actualmente trabajadores a tiempo parcial.

Bob McAdam, director de asuntos gubernamentales y relaciones con la comunidad de Darden, dijo que la compañía aún está aprendiendo de las pruebas, que fueron reportadas por primera vez por el diario Orlando Sentinel.

“No estamos en un punto en el que tengamos resultados”, dijo. McAdam también señaló que Darden no es la única empresa que busca la manera de mantener los costos laborales bajo control, y que empresas de toda la industria se preparan para cuando las nuevas regulaciones entren en vigor.

De hecho, Pul Keckley, director ejecutivo del Centro Deloitte de Estadísticas de Salud, señaló que podría necesitarse una legislación complementaria para garantizar que las empresas no cambien a más de sus trabajadores a la condición de empleados a tiempo parcial para evitar proporcionarles cobertura.

“No hay una sola empresa en esas industrias que no esté considerando esto”, dijo Keckley.

Este verano, por ejemplo, Peter Bensen, director financiero de McDonald’s Corp., señaló en una conferencia telefónica con inversionistas que la cadena de hamburguesas estaba considerando los muchos factores que afectarán los costos de la cobertura de salud, incluyendo su número de empleados a tiempo completo.

A nivel nacional, 60 por ciento de las compañías ofrece beneficios de salud, pero la cifra varía dependiendo del tamaño de la empresa. Casi todas las empresas con 200 o más trabajadores ofrecen beneficios, en comparación con 48 por ciento de las empresas con 3 a 9 trabajadores, de acuerdo con la Fundación de la Familia Kaiser.

Pero incluso más allá de los costos de la atención de salud, Darden ha hecho de la reducción de costes laborales una prioridad en los últimos años, a medida que el crecimiento de las ventas se ha estancado en sus cadenas principales. En el trimestre fiscal más reciente, los costos laborales de la compañía de restaurantes fueron de un 31 por ciento de las ventas. Ello representa una baja del 33 por ciento hace tres años.

La reducción fue impulsada por varios factores. Teniendo en cuenta el conflictivo mercado laboral, Darden ha podido ofrecer tasas de pago más bajas a los nuevos empleados, así como reducir las bonificaciones de los directores generales, ya que las ventas se han estancado. Los meseros de Red Lobster se ocupan ahora de cuatro mesas a la vez, en lugar de tres.

Y el año pasado, la compañía también puso a los trabajadores en un programa de “intercambio de propinas”, es decir, los meseros y las meseras comparten sus propinas con otros empleados, como los ayudantes de meseros y los bartender. Eso permite que Darden pague a más trabajadores un “salario a crédito sobre propinas” de $2.13, mucho más bajo que el salario mínimo federal, de $7.25 por hora.

A partir del año próximo, la compañía va a cambiar la forma en que ofrece seguro de salud a los empleados de tiempo completo, para mantener los costos más previsibles. En lugar de ofrecer un plan de seguros para sus 45,000 empleados, dará a los trabajadores un aporte para la compra de cobertura, y luego los enviará a un mercado de seguros de salud en internet, donde pueden elegir entre cinco planes médicos, cuatro dentales y tres para la visión.

Más empleadores están considerando este concepto, conocido como el seguro de salud por contribución definida, como una manera de estabilizar los costos del seguro de salud.

Darden dijo que decidió hacerlo así porque una encuesta indicó que los empleados querían más opciones.