WASHINGTON -- La cifra de muertos por un brote de meningitis mortal en Estados Unidos, atribuido a un medicamento contaminado, se elevó a 15 personas, informaron este sábado las autoridades sanitarias.

Las nuevas cifras revelan un nuevo fallecimiento y 28 infectados más desde el jueves, cuando el Centro de Control de Enfermedades (CDC )actualizó sus datos por última vez.

Las autoridades sanitarias calculan que hasta 14,000 personas pudieron haber recibido vacunas de un lote contaminado con hongos entre el 21 de mayo y el 24 de septiembre.

Se calcula que el inicio de los síntomas puede estar entre una y cuatro semanas, según aclararon funcionarios del CDC.

El número de personas que se cree que han enfermado permaneció estable con respecto al viernes en 198 casos, según el último balance del CDC, una agencia federal.

Este brote epidémico está vinculado a un esteroide que suele inyectarse en la columna vertebral para tratar el dolor de espalda.

La situación empeoró en la última semana, puesto que el 6 de octubre el CDC daba cuenta de 64 casos y siete muertes.

Las autoridades sanitarias han notificado a más de 14,000 personas en 23 estados que pueden haber recibido dosis del esteroide contaminado. Sin embargo, podrían pasar semanas o incluso meses antes de que haya un recuento final de los casos, debido a que esta infección fúngica mortal tiene un largo período de incubación.

Este tipo raro de meningitis -que inflama las membranas protectoras que cubren el cerebro y la médula espinal- a menudo no se detecta hasta que es demasiado tarde, ya que sus síntomas, parecidos a la gripe, pueden ser leves al principio.

De las personas que se han enfermado hasta el momento, todas a excepción de una tienen una rara forma micótica de meningitis tras recibir las inyecciones de esteroides para tratarse dolores en la espalda, dijo el CDC. El otro caso es una infección del tobillo descubierta en Michigan. Las inyecciones de esteroides pueden ser usadas también para tratar dolores en las rodillas, los hombros y otras articulaciones.

Las autoridades de salud no ha dicho aún cómo piensan que fue contaminado el medicamento, pero han descartado otros productos usados en la administración del esteroide y han centrado la pesquisa en el laboratorio, el New England Compounding Center.

Una mujer de Minnesota que pudiera haber recibido esteroides contaminados demandó al productor de la droga, aunque no se le ha diagnosticado la enfermedad.