La administración del Condado Miami-Dade anunció el martes que ha abierto la licitación para el dragado de la zona de carga del Puerto de Miami, otro paso más en el programa de modernización de la terminal marítima que incluye también la excavación de un túnel para camiones y una nueva vía para transportar carga a otras ciudades del país.

En un comunicado de prensa, el gobierno condal dijo que la licitación estará a cargo del Cuerpo de Ingenieros del Ejercito de los Estados Unidos, que en forma general estará a cargo del dragado que aumentará la profundidad de la zona de carga de 42 a 50 pies. El comunicado dijo que luego que se seleccione al contratista, el dragado mismo comenzará a principios del año próximo y estará terminado a tiempo para cuando concluya la ampliación del Canal de Panamá, que se espera lleve al uso de barcos cargueros de mayor calado. La fecha representa una demora en el proyecto del canal que originalmente iba a quedar para el 2014.

Inicialmente, la Autoridad del Canal de Panamá tenía como objetivo terminar la ampliación para octubre del 2014 para así marcar formalmente el centenario de la apertura de la instalación. Pero recientemente la autoridad reveló que el contratista necesita por lo menos seis meses más de lo concretado para terminar el proyecto, o sea a principios del 2015.

“El proyecto del dragado es vital para el futuro crecimiento del Puerto de Miami”, dijo el alcalde Carlos Giménez en el comunicado enviado por su oficina a los medios de comunicación. “El Puerto de Miami será uno de solo tres puertos estadounidenses del Atlántico que tendrán la profundidad requerida de 50 pies para dar la bienvenida a la nueva generación de barcos contenedores que arriben a través del Canal de Panamá”.

Por su parte, el director del puerto, Bill Johnson, dijo que una zona de carga más profunda hará del puerto una instalación más eficiente.

“Como el puerto [estadounidense] más cercano al Canal de Panamá, la terminal marítima de Miami esta en buena posición para captar nuevas oportunidades comerciales”, dijo Johnson. “Un canal de entrada al puerto más profundo duplicará el tráfico de carga en los próximos años”.

El dragado de la zona de carga, que costará unos $180 millones, había quedado estancado a finales del 2011 debido a protestas de activistas del medio ambiente que insistían que el proyecto dañaría la flora y fauna de la bahía.

Pero en abril funcionarios del puerto y los medio ambientalistas llegaron a un acuerdo a través del cual prosiguió el proyecto del dragado.

Con el dragado, el túnel y la nueva vía para trenes de carga, los funcionarios esperan hacer del Puerto de Miami el primer puerto de entrada en la costa este de Estados Unidos para cargueros provenientes del ampliado canal de Panamá.

Hasta ahora solamente camiones se encargan de transportar la carga que sale de o llega al Puerto de Miami. Y estos camiones congestionan a diario las calles del downtown de Miami porque no tienen otra ruta alternativa para conectarse entre el puerto y las autopistas como la I-95 o la 836.

El objetivo es desviar los camiones de carga de las calles céntricas al túnel que va desde la mediana del Viaducto MacArthur frente al parque de diversiones Jungle Island al puerto debajo del canal de entrada a la terminal donde atracan los barcos cruceros.

Otra estrategia para reducir el monto de camiones que entran al puerto es la nueva vía que permite que trenes transporten carga directamente del puerto a Jacksonville donde los contenedores serán transferidos a trenes con destino a otras ciudades más al norte.

En cuanto a dragado, éste se realizará en parte a través de explosiones submarinas bajo el control del cuerpo de ingenieros.

La bióloga del cuerpo de ingenieros, Terri Jordan-Sellers, dijo ante una reunión del concejo editorial de The Miami Herald en febrero que el dragado se llevará a cabo con una serie de explosiones diseñadas para reducir al mínimo el impacto sobre los peces y otros animales marinos en la bahía.