Durante años Sam Rivera mantuvo silencio sobre su lucha contra el cáncer de seno. Pensaba que era una enfermedad “femenina”, identificada con un lazo rosa. Pero luego de conocer a su esposa, también paciente de cáncer de seno, Rivera se ha propuesto correr la voz.

“Antes, si alguien preguntaba sobre mi cicatriz, decía que fue una pelea y lo dejaba ahí”, recuerda Rivera, que se unirá hoy a miles de otros hombres para caminar en la edición anual número 17 de Susan G. Komen Race for the Cure en Miami y Fort Lauderdale. “Era un secreto”.

El cáncer de seno masculino es 100 veces menos común entre los hombres que entre las mujeres. Menos del uno por ciento de todos los carcinomas de seno ocurren en hombres, y la edad promedio de diagnóstico es entre los 60 y los 70 años. La Sociedad Americana del Cáncer estima que 2,190 hombres serán diagnosticados con cáncer de seno en Estados Unidos este año y 410 de ellos morirán a causa de la misma. En comparación, 226,870 nuevos casos de cáncer de seno invasivo y 63,300 de cáncer de seno in situ serán diagnosticados en mujeres. La enfermedad provocará la muerte de 39,510 mujeres.

La prognosis para los hombres, como para las mujeres, es buena si el cáncer es detectado temprano, y estudios recientes han encontrado que los hombres y mujeres en la misma etapa de cáncer de seno tienen el mismo pronóstico de supervivencia. El problema es que la mayoría de hombres, así como sus médicos, no siempre tienen en cuenta al cáncer de seno como un diagnóstico posible. De ahí que algunos hombres no reciban tratamiento hasta las etapas tardías de la enfermedad.

“Ellos aparecen en una etapa más tardía porque simplemente no están conscientes”, dice la Dra. Carmen Calfa, oncóloga en el Centro de Cáncer de Seno Memorial y médico de los Rivera. “Lo dejan pasar por más tiempo. No creen que le puede pasar a los hombres”.

El Dr. Charles Vogel, especialista en cáncer de seno del Centro Comprensivo de Cáncer Sylvester de la Universidad de Miami en Deerfield Beach, coincide con esa opinión. La mayoría de los hombres que son referidos “vienen con una masa que ya puedes sentir, es más probable que sus nódulos linfáticos estén comprometidos y es posible que estén en una etapa más avanzada. En contraste, a un número significativo de mujeres se les detecta muy temprano”.

Vogel atribuye la detección temprana en mujeres al esfuerzo por realizarse el auto examen y someterse a mamografías. Vogel llama al cáncer de seno masculino “una enfermedad huérfana”. Su rareza hace difícil que los investigadores puedan conducir pruebas clínicas, y aún las campañas mejor intencionadas tienden a enfocarse solo en mujeres. “Cada grupo debe incluir también una declaración sobre los hombres”, añade.

Vogel recomienda que todo hombre con cáncer de seno sea examinado de mutaciones genéticas. Y aquellos hombres con familiares con cáncer de seno, como Rivera, deben también estar alertas. La Dra. Carmen Calfa dice que la incidencia de los hombres con cáncer de seno está aumentando en algunas poblaciones, esto se atribuye a cambios en los factores de riesgo y la dieta. Un extraño aumento en el cáncer de seno entre hombres en la milicia, particularmente hombres que viven y trabajan en Camp Lejeune, Carolina del Norte, ha llevado a los investigadores del Centro para el Control de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), a examinar el agua potable contaminada en la base del Cuerpo de Marina como una explicación a por qué docenas de varones, infantes de marina, marinos y sus familias, han desarrollado cáncer de seno.