En la inminente batalla por los dólares para la educación pública, Jon Hage lanzó un golpe preventivo.

Su compañía de administración de escuelas, Charter Schools USA, ha dado más de $205,000 en contribuciones a los candidatos y organizaciones políticas en este ciclo electoral, según muestran los registros estatales. Eso es más del triple de lo que la compañía, con sede en Fort Lauderdale, gastó en campañas políticas en el 2010, y siete veces lo que empleó en el 2008.

“Si no apoyamos a nuestros amigos en Tallahassee, ellos quedan sin defensa ante las balas enemigas”, comentó Hage.

Las compañías de educación con fines de lucro se están convirtiendo en serios actores en cabildear en la Legislatura de la Florida. En el actual ciclo electoral, las compañías de escuelas charter, las firmas de administración de escuelas, las organizaciones de aprendizaje en internet y los colleges con fines de lucro han entregado más de $1.8 millones a los candidatos al congreso estatal, organizaciones electorales y partidos políticos, de acuerdo con una revisión de The Miami Herald sobre los datos de financiamiento de campañas de la Florida.

La mayoría del dinero ha ido a los republicanos, cuyo apoyo a las escuelas charter, los vales, la educación en internet y los colleges privados ha puesto dólares para la educación pública en secciones del sector privado.

Algunos observadores dijeron que los grandes dólares vaticinan el próximo capítulo en una fiera batalla en Tallahasse: la privatización de la educación pública.

“Las batallas de la educación comienzan a parecerse a las de la industria privada”, dijo el ex senador estatal Dan Gelber, un demócrata por Miami Beach. “Hay muchos actores listos para hacer mucho dinero”.

Históricamente, el sindicato de maestros ha sido el Goliat político del mundo de la educación. Eso aún es verdad. Los sindicatos nacional, estatal y local de maestros enviaron unos $3.2 millones a las contiendas del congreso estatal y los comités políticos en la Florida durante la actual temporada, muestran los registros, con la mayor parte del dinero para los candidatos y causas demócratas.

En esta temporada, entre los principales contribuyentes privados están Académica Management, una compañía de escuelas charter con sede en Miami, y su brazo para la construcción, School Development LLC. Las compañías y sus ejecutivos de alto nivel dieron más de $220,000 en el actual ciclo electoral, incluyendo $60,000 en contribuciones al Partido Republicano de la Florida.

Fernando Zulueta, gerente general de Académica, dijo que su compañía “apoya a candidatos que apoyen el derecho de los padres a escoger la mejor educación para sus hijos”.

“Propagar ese mensaje no es barato, y requiere una inversión en tiempo y recursos”, escribió Zulueta en una declaración al Herald.

Miles de dólares también vinieron de compañías de educación en Pennsylvania, Tennessee y Kansas.

Una corporación basada en Arizona llamada Apollo Group gastó $95,000 en las contiendas y los comités políticos en la Florida, muestran los registros estatales. Apollo es dueño de la Universidad de Phoenix, con fines de lucro, y ha incursionado en las escuelas secundarias en internet.

El portavoz Richard Castellano no dijo por qué la compañía hacía una inversión dirigida a la Florida, ni por qué dio $15,000 a un comité político alineado con el gobernador Rick Scott. La compañía fue una de las varias que declinó ser entrevistada sobre sus contribuciones de campaña.

Tom Cerra, quien cabildea para el sistema escolar de Miami-Dade, dijo que compañías con fines de lucro se están posicionando para llevar adelante una ambiciosa agenda.

La Florida ya permite escuelas charter, que reciben dólares públicos pero son dirigidas por compañías de administración privada, y suministran un número limitado de vales escolares a los niños de bajos ingresos y los que tienen discapacidades. Los programas crecen. Alrededor de un 9 por ciento de los niños matriculados en las escuelas públicas de la Florida participan en ellos.

La sesión legislativa del año próximo suministra otra oportunidad para hacer al estado de la Florida aún más amistoso con los intereses privados.

El cabildeo a favor de las escuelas charter luchará por una parte de los lucrativos dólares para la construcción asignados a las escuelas públicas tradicionales, algo que no pudo lograr el año pasado.