Nueva York -- La producción de petróleo de Estados Unidos está creciendo tan rápido, que Estados Unidos pronto podría superar a Arabia Saudita como el mayor productor del mundo.

Impulsada por los altos precios y los nuevos métodos de perforación, la producción de crudo y otros hidrocarburos líquidos de Estados Unidos está en camino de subir 7% este año, a un promedio de 10.9 millones de barriles por día. Este será el cuarto año consecutivo de aumentos del crudo y la mayor ganancia en un solo año desde 1951.

El auge ha sorprendido incluso a los expertos.

“Hace cinco años, si yo o alguien hubiéramos pronosticado el actual crecimiento de la producción, la gente habría pensado que estábamos locos”, dice Jim Burkhard, director de investigación de mercados de petróleo de IHS CERA, una firma de consultoría energética.

El Departamento de Energía de Estados Unidos pronostica que la producción de crudo y otros hidrocarburos líquidos, que incluye los biocombustibles, tendrá un promedio de 11.4 millones de barriles por día el próximo año. Eso sería un récord para Estados Unidos, y estaría justo por debajo de la producción de Arabia Saudita, de 11.6 millones de barriles. Citibank pronostica que la producción de Estados Unidos podría llegar de 13 millones a 15 millones de barriles por día en el 2020, ayudando a hacer de América del Norte, “el nuevo Medio Oriente”.

El año pasado, Estados Unidos fue el mayor productor mundial , después que los sauditas redujeron drásticamente la producción debido a los bajos precios del petróleo a raíz del 9/11. Desde entonces, los sauditas y los rusos han sido los líderes mundiales.

Estados Unidos todavía tendrá que importar gran cantidad de petróleo en los próximos años. Los estadounidenses utilizan 18.7 millones de barriles por día. Pero gracias al crecimiento de la producción interna y a la mejora en la eficiencia del combustible de los automóviles y los camiones del país, las importaciones podrían caer a la mitad para el final de la década.

El aumento de la producción no se ha traducido en gasolina más barata en la bomba, y se espera que los precios permanezcan relativamente altos por los próximos años, debido a la creciente demanda de petróleo en los países en desarrollo y a la inestabilidad política en el Medio Oriente y el Norte de África.

Sin embargo, producir más petróleo en el país, e importar menos, le da a la economía un impulso significativo.

Las empresas que se benefician van desde los perforadores independientes a las grandes compañías petroleras internacionales como Royal Dutch Shell, que cada vez ven más a Estados Unidos como uno de los lugares más prometedores para perforar. ExxonMobil acordó el mes pasado gastar $1,600 millones para aumentar sus tenencias estadounidenses de petróleo.

El aumento de la perforación está impulsando el crecimiento económico en estados como Dakota del Norte, Oklahoma, Wyoming, Montana y Texas, todos los cuales tienen tasas de desempleo muy por debajo de la media nacional de 7.8%. Dakota del Norte se encuentra a 3%; Oklahoma, a 5.2.

Las empresas que sirven a la industria del petróleo, tales como las compañías del acero que proporcionan las tuberías de perforación y los ferrocarriles que transportan el petróleo, no son las únicas que se benefician. Los constructores de viviendas, los concesionarios de automóviles y los vendedores minoristas de los estados productores de energía, también están recibiendo un incremento.

IHS dice que el auge de la extracción de petróleo y gas, que ya sostiene 1.7 millones de empleos, dará lugar a la creación de 1.3 millones de empleos en toda la economía de Estados Unidos a finales de la década.

“Es el cambio más importante en la economía desde que la llegada de las computadoras personales hizo subir la productividad en la década de 1990”, dice el economista Philip Verleger, investigador visitante en el Instituto Peterson de Economía Internacional.

El factor principal que impulsa el aumento de la producción nacional, es una nueva capacidad para extraer petróleo del suelo rocoso que antes se consideraba demasiado difícil y costoso de explotar. Los perforadores han aprendido a perforar horizontalmente en vetas largas y delgadas de lutita y otras rocas que contienen petróleo, en lugar de buscar raros yacimientos subterráneos de hidrocarburos que se han acumulado durante millones de años.