Un año atrás, una semana como la que transcurre, el alcalde y el administrador de Miami Beach sostenían palas y posaban para fotos en un rejuvenecido jardín botánico que florecía a una corta caminata de sus oficinas en el ayuntamiento.

Al mirar hacia atrás, parecía que ellos celebraban sin darse cuenta un momento impresionante de una nueva era en la corrupción en Miami Beach, en la que contratos amañados remodelaban la ciudad bajo sus narices.

De acuerdo con la policía y los fiscales, la reconstrucción del jardín se completó por un contratista sospechoso, quien estaba coludido con un alto funcionario de la ciudad que entregó el premio del contrato de $1.4 millones. Se cree que el ex director de adquisiciones Gus López recibió una parte de eso y más de una docena de otros contratos durante los pasados siete años.

Rompeolas, caminos para bicicletas y baños fueron todos instalados o construidos por contratistas que juntos pagaron más de medio millón de dólares a un consultor, quien a su vez le daba la mitad a López, de acuerdo con una declaración jurada criminal. Otros contratos supuestamente corruptos cubrían de todo, desde servicios de seguridad y cuidado de pasto, hasta concesiones de alimentos.

La corrupción no es nada nuevo en la comunidad más ostentosa del Sur de la Florida, una ciudad que parece que tiene los tejemanejes incrustados en su ADN. En la década de 1920, eran los bares clandestinos de la era de la Prohibición. En las décadas de 1930 y 1940, cuando los casinos eran ilícitos, el comisionado de la Playa Art Childers era dueño de uno en Miami y el grupo mafioso S&G Syndicate administraba operaciones de apuestas desde los puestos de tabaco y las cabañas de los hoteles de Miami Beach.

La playa es donde los gángster Al Capone y Meyer Lansky vivieron en sus años dorados y donde Alex Daoud vendió en la década de 1980 sus votos a un banquero local, antes de que se le enviara a una prisión federal – después de lo cual escribió un libro fanfarroneando de sus hazañas.

A pesar del dudoso pedigrí de Miami Beach, la administradora interina de la ciudad Kathie Brooks calificó esta semana el arresto de López como un “punto bajo en nuestra ciudad, particularmente después del año que hemos tenido”.

Las acusaciones contra el ex director de adquisiciones de la ciudad no se pueden pasar por alto. Su arresto del lunes ocurre cuando el Ayuntamiento de Miami Beach aún se tambaleaba de más de un año de controversias. Una muestra:

• El FBI arrestó en abril a siete inspectores de incendios y códigos, a quienes se acusó de estafar al dueño de un club nocturno y distribuir cocaína “falsa” para agentes federales encubiertos. En el momento en que se anunciaron los arrestos, agentes dijeron que su investigación continuaría.

• El departamento de policía aún repara una imagen dañada por sus relaciones con el timador Kevin Shapiro, una investigación en marcha en el uso cuestionable del dinero de una caridad relacionada con la policía y el arresto en septiembre de un policía bajo cargos de asociación delictiva relacionados con una banda que usaba compradores falsos para revender autos alquilados o asegurar préstamos fraudulentos en autos que ya se habían comprado y enviado al extranjero.