Warren Buffett, el presidente de Berkshire Hathaway, y LeBron James son una pareja dispareja.

Pero la amistad de James con el segundo hombre más rico de Estados Unidos muestra otra cara del jugador súper estelar del Heat de Miami. James ha estado igualmente centrado en su objetivo de ganar los campeonatos de la NBA como en crear un imperio de negocios fuera del tabloncillo de juego y superar los $1,000 millones, un logro que el golfista Tiger Woods fue el primero en conseguir.

“Hay que tomarse el tiempo para conocerlo”, declaró Buffett. “LeBron al principio no es muy hablador. Es muy listo. Es muy inteligente en lo que se refiere a asuntos de negocios. A mí me resulta asombrosa la madurez que muestra. Yo sé que, si me hubiera hecho famoso a esa edad, me hubiera costado trabajo mantener los pies sobre la tierra”.

Estos son elogios muy fuertes viniendo de Buffett, el principal experto en inversiones del mundo, quien a los 82 años podría fácilmente ser el abuelo de James, de 27. Pero la diferencia de edades y el hecho de que James no tenga un título universitario no han sido obstáculo para una amistad en la que Buffett ocasionalmente brinda asesoría de negocios.

Buffett no es el único ejecutivo famoso que James tiene como amigo. Se le puede ver en compañía de personas tan diversas como el presidente ejecutivo de Microsoft, Steve Ballmer, el productor de Hollywood, Tom Werner, el dueño de los Cowboys de Dallas, Jerry Jones, y el magnate de la música Jay-Z. Fue precisamente James quien le presentó al dueño del Heat y presidente ejecutivo de Carnival, Micky Arison, a Ballmer.

Buffett afirmó que su amigo James se mostró más que competente en una conferencia de inversiones celebrada hace unos años a la que asistieron presidentes ejecutivos de algunas de las mayores compañías de Fortune 500.

“La gente estaba más interesada en conocerlo a él que en conocerme a mí”, indicó Buffett. “No necesita que yo lo presente, se lo aseguro”.

Tras la mejor temporada de su carrera, James no necesita carta de presentación ante el mundo corporativo de Estados Unidos. El jugador más valioso de la NBA se dio el lujo de escoger las ofertas de auspiciar productos y las oportunidades de negocios que mejor le parecieran mientras el Heat salía a defender el campeonato. El primero de sus nuevos acuerdos convierte a James en embajador de marca del nuevo teléfono celular de Samsung, el Galaxy Note II. Anuncios en los que figura James fueron lanzados durante el juego de apertura del Heat esta semana.

“El mundo está a los pies de LeBron en estos momentos”, comentó Bob Dorfman, director creativo ejecutivo de Baker Street Advertising, en San Francisco, y autor de Sports Marketing Report, quien estima que cualquier acuerdo que firme James será de un mínimo de $1 millón al año con un término de cinco años.

James fue el año pasado el cuarto atleta mejor pagado del mundo, con un ingreso anual de $53 millones, una cifra que hubiera sido un 20 por ciento más alta si no hubiera tenido un recorte de sueldo por la temporada acortada por las huelgas, según Forbes. La mayoría de los ingresos de LeBron —$40 millones— provienen de los productos auspiciados y contratos de negocios con una lista de compañías de alto nivel como Nike, Coca-Cola y McDonald’s.