Detroit -- Hyundai y Kia exageraron el rendimiento por galón de gasolina en los 900,000 vehículos que vendieron en los últimos tres años, un descubrimiento que podría costarles sanciones del gobierno de Estados Unidos y millones de dólares en reembolsos a los propietarios de los vehículos.

El millaje inflado fue descubierto en una auditoria de resultados de pruebas hechas por la Agencia de Protección Medioambiental (EPA), la cual ordenó a las empresas automotrices coreanas reemplazar las calcomanías de economía en los carros afectados. Las nuevas calcomanías para las ventanillas tienen cifras de una a seis millas por galón en dependencia del modelo, indicó la agencia el viernes.

“Los consumidores confían en la calcomanía de la ventanilla para tomar decisiones sobre los carros que compran”, afirmó Gina McCarthy, administradora adjunta de la oficina de calidad del aire de la EPA. “La investigación de la EPA ayudará a proteger a los consumidores y asegurar que las empresas automotrices jueguen limpio”.

La pesquisa de la EPA sobre la exageración de las cifras continúa, y la agencia no quiso comentar cuando se le preguntó si las compañías serían multadas o si se está llevando a cabo una investigación por lo criminal.

Pero la agencia indicó que este es el primer caso en que se descubrieron resultados de pruebas erróneos en semejante cantidad de vehículos de un mismo fabricante. Solamente se han descubierto dos casos similares desde el 2000, y en ambos se trató de un solo modelo.

Ejecutivos de Hyundai y Kia dijeron que las cifras exageradas fueron errores involuntarios. Se disculparon y prometieron pagar a los dueños de los 900,000 autos y SUV por la diferencia de millaje. Los pagos, que se harían anualmente mientras las personas sean propietarias de sus carros, costarán probablemente a las compañías cientos de millones de dólares.

El descubrimiento de la EPA ocurre en un mal momento para Hyundai y Kia, quienes han visto un crecimiento explosivo de sus ventas en Estados Unidos en parte debido a las campañas de publicidad que alardeaban del millaje por galón de gasolina de los vehículos. Hyundai llegó a burlarse de sus competidores que promovían versiones especiales de alto millaje por galón de gasolina de sus carros, alegando que todos los modelos de sus carros tenían un millaje más alto.

La EPA aseguró que empezó a considerar a Hyundai y Kia tras recibir una docena de quejas de los consumidores de que el millaje por galón de gasolina de sus carros Hyundai Elantra del 2012 nunca llegaba a las cifras en las calcomanías de las ventanillas. El personal del laboratorio de vehículos y emisiones de combustibles de la EPA en Ann Arbor, Michigan, incluyó al Elantra en una auditoría anual de ahorro de combustible.

La auditoría encontró discrepancias entre los resultados de las pruebas de la agencia y los datos entregados por Hyundai y Kia, afirmó la EPA. Como resultado, ambas empresas automotrices tendrán que quitar una o dos millas por galón de lo que dicen las calcomanías en las ventanillas de la mayoría de sus modelos. Algunos modelos perderán tres o cuatro millas por galón, y el Kia Soul, un pequeño SUV de aspecto estrafalario, perderá seis millas por galón del millaje de autopistas en sus calcomanías.