Cuba y México hacen suspirar a José Angel “Mantequilla’’ Nápoles con la misma intensidad.

En la isla nació y dio sus primeros pasos como pugilista, en tierra azteca estableció una familia y desarrolló su carrera, de ahí que ambos países ocupen un lugar especial en el corazón de esta leyenda viviente del deporte.

A sus 72 años, el santiaguero ya no posee la pegada que la hiciera famoso, pero conserva una memoria de hierro. Todavía recuerda que, con el arribo de Fidel Castro al poder, el boxeo profesional fue prohibido en 1961, por lo que –ya contaba con ocho peleas incluyendo dos triunfos en la Ciudad Deportiva de La Habana ante su compatriota Angel Robinson García– decidió partir a México en busca de fama y gloria.

“México me abrió las puertas y me trató como a un hijo. Llevo más de 50 años en este país donde alcancé mi ascenso en el boxeo y establecí una familia. Mi agradecimiento hacia esta nación es eterno’’, expresa Nápoles desde Ciudad Juárez, donde reside. “Pero también soy cubano de nacimiento, añoro a esa isla y quiero a mis compatriotas. La nostalgia, a veces, es muy fuerte’’.

Bajo la dirección de Cuco Conde y teniendo de entrenador a “Kid Rapidez’’, comenzaron sus éxitos en la categoría ligera. Pronto se ubicó en el tope de la división y entre los rivales que cayeron ante sus puños estuvieron Alfredo Urbina, Carlos Hernández, Eddie Perkins y Johnny Santos.

En ese momento, el campeón mundial ligero era el puertorriqueño Carlos Ortiz y todos los aficionados esperaban un combate entre ambos. Pero esta pelea por la corona de los ligeros nunca se produjo y, según analistas, la calidad de Nápoles hizo a Ortiz darle la espalda.

“El apodo de Mantequilla me lo pusieron desde jovencito en Santiago de Cuba’’, sostiene. “Al parecer porque la mantequilla resbala y yo era un boxeador que en situaciones de peligro me escapaba de los rivales con movimientos rápidos. Le debo mucho a Cuco Conde y a Kid Rapidez, que siempre estuvieron a mi lado, uniéndose a Angelo Dundee en mi esquina durante las peleas en Estados Unidos’’.

Más tarde decidió subir al peso welter, -en esa época no existían divisiones intermedias- y la oportunidad le llegó el 18 de abril de 1969 en El Forum de Inglewood, California, ante Curtis Cokes, el campeón de la Asociación Mundial de Boxeo.

En una brillante exhibición, el cubano le abrió una herida en la boca a Cokes, quien comenzó a sangrar por la nariz y tenía sus ojos inflamados por la paliza que estaba recibiendo. Después de trece asaltos, el estadounidense no pudo seguir y Nápoles logró su primer cetro mundial. La revancha entre ambos púgiles llegó el 29 de junio en la Monumental Plaza de Toros en Ciudad México, donde Nápoles volvió a imponerse por nocaut en diez asaltos.

“Yo tuve el honor de estar en su esquina cuando fulminó al mexicano Canelo Urbina. Muchos boxeadores evitaron enfrentarse a Nápoles porque era un estilista excepcional con una fuerte pegada’’, dijo el veterano periodista cubano César Temes.