CHICAGO -- Zac Vawter se puso su pierna biónica en público por primera vez, escaló los 103 pisos de la torre Willis de Chicago y se convirtió en la primera persona que completa este desafío con una extremidad protética controlada por el sistema nervioso del usuario.

Vawter, quien perdió la pierna derecha en un accidente en motocicleta, participó en la prueba de subir escaleras llamada “SkyRise Chicago”, que se efectúa cada año para reunir fondos de caridad y que organiza el Instituto de Rehabilitación de Chicago, donde recibe tratamiento.

“Todo resultó grandioso”, expresó Vawter. “La pierna protética hizo su parte y yo hice la mía”, agregó.

La pierna fue diseñada para responder a los impulsos eléctricos de los músculos de la corva de Vawter. Cuando él pensaba subir los aproximadamente 2,100 escalones, los motores, bandas y cadenas de su pierna sincronizaban los movimientos de su tobillo y rodilla.

La pierna protética computarizada pesa 10 libras y utiliza dos motores.

Los brazos biónicos –controlados con la mente– han estado disponibles durante años.

Como se sabe que el número de personas con piernas amputadas excede el de personas que han perdido brazos y manos, investigadores de Chicago han intensificado las investigaciones en las extremidades inferiores.

Si una mano biónica falla, la persona tira un vaso de agua. Si una pierna biónica falla, la persona cae por las escaleras.

“La prueba de subir las escaleras era parte de nuestro proyecto de investigación”, dijo Joanne Smith, director general del Instituto de Rehabilitación.

“Probamos la pierna en condiciones extremas. Muy pocos pacientes que utilicen una pierna en el futuro lo harán para este propósito. Desde esa perspectiva, el desempeño de la pierna fue más allá”, afirmó Smith.

Vawter dijo que hizo su preparación en una pequeña escaladora en un gimnasio, mientras que los investigadores efectuaron durante meses los ajustes técnicos a la pierna para garantizar que ésta respondiera al pensamiento.

Cuando Vawter regrese a su casa, la pierna experimental se quedará en Chicago. Los investigadores continuarán refinando los detalles de la dirección. Sacarla al mercado tardará muchos años.

La pierna es desarrollada como parte de un proyecto de ocho millones de dólares que recibe financiamiento del Departamento de Defensa. Participan en el proyecto la Universidad Vanderbilt, el Instituto Tecnológico de Massachusetts, la Universidad de Rhode Island y la Universidad de Brunswick.

“Muchas personas afirman que la pérdida de una pierna es como la pérdida de un ser querido”, dijo Vawter. “Uno atraviesa un proceso de duelo. Después uno establece una nueva normalidad en su vida y sigue adelante. Hoy fue un gran acontecimiento. Es estupendo ser parte de la investigación y ser parte del Instituto de Rehabilitación de Chicago”, apuntó.