La vida católica de los cubanos exiliados en Miami comenzó en una sala de cine en la Calle West Flagler.

Arrojados de la tierra que los vio nacer, miles de hombres y mujeres estaban sedientos por un refugio espiritual, un lugar donde los comprendiesen y amparasen. En ninguna iglesia se hablaba su idioma y no había instituciones que los ayudaran, así que fueron invitados a celebrar el culto religioso en el Cine Tivoli. Al año, mudaron la naciente congregación a un lugar más amplio: un abandonado almacén de vehículos.

“El piso era de tierra y para llegar al altar teníamos que caminar por una tabla de madera”, recordó Diego Chávez, de 93 años. “El altar era un mesa con una tela donde se ponían el copón y el cáliz”.

Han transcurrido 50 años desde que la Iglesia Católica San Juan Bosco abrió sus brazos en La Pequeña Habana a un pueblo necesitado y apátrida en aras de resolver, o por lo menos atenuar, sus problemas espirituales y materiales.

Los cubanos protagonizaron una de las mayores historias de éxito entre los inmigrantes de Estados Unidos y cambiaron el perfil étnico y cultural del sur de la Florida. Con el tiempo, fundaron iglesias, asociaciones seglares y escuelas católicas. Pero a lo largo de cinco décadas, San Juan Bosco se ha mantenido como la casa de oración con tradiciones que se remontan a la niñez del exilio. Es por eso que a esta primera parroquia hispana del sur de la Florida los expatriados la nombraron “catedral del exilio”.

Fue en esta iglesia que los cubanos creyentes recibieron la gracia del sacramento de la Eucaristía, forjaron sus primeras amistades con sentido fraterno, compartieron problemas y miedos, y se aferraron a una mano generosa para reestablecer sus vidas en esta gran nación. La fuente bautismal de la parroquia bañó e incorporó a la inmensidad de la fe a los nuevos retoños; por la senda del templo, alborozados desfilaron las nuevas parejas para sellar su unión nupcial en el altar; por esa misma senda, pero en sentido contrario, llevaron con lágrimas en los ojos y esperanza en el corazón a sus difuntos, que alcanzaban la patria común de felicidad eterna.

Dos generaciones también han encontrado en San Juan Bosco un nicho abundante en compasión y ayuda para llevar el fardo pesado de adaptación a una nueva lengua y cultura, solventar elementales necesidades materiales y de empleo; apaciguar y recibir consejos en fricciones domésticas; cartas de recomendación; intercesión ante jueces y agentes del orden; becas en colegios católicos y, sobre todo, la seguridad de poder contar, sin importar las circunstancias, con el apoyo de la comunidad.

“Estábamos desprovistos de todo”, rememoró Luis Lorenzo, miembro desde su fundación y presidente de la unión de Caballeros Católicos, una de las primeras sociedades laicas de la Cuba republicana que renació en el exilio en el seno de esta parroquia ubicada en 1349 West Flagler St.

“Llegábamos muy solos y no nos conocíamos; en esa iglesia nos hicimos como hermanos”, relató. “La mayor parte no teníamos trabajo pero nos ayudábamos los unos a los otros y compartíamos todo lo que llegara a nuestras manos”.