Washington -- Nunca ha sido más agradable pertenecer al equipo derrotado. Pero no esperen que el senador federal Marco Rubio admita semejante cosa.

“Mi viaje a Iowa no tiene ninguna relación con el 2016”, afirmó el senador el jueves , un comentario que nadie en Washington tomó en serio, aún cuando Rubio señaló que la visita fue fijada hace meses, cuando esperaba que Mitt Romney estaría buscando la reelección en cuatro años.

No obstante, allí estaba Rubio en la noche del sábado, en el estado en que se llevan a cabo las primeras contiendas por la nominación, como orador invitado en un banquete de recaudación de fondos celebrando el cumpleaños del gobernador republicano Terry Branstad.

Aun cuando pudiera parecer absurdo —faltan 48 meses para la próxima elección presidencial— los contendientes potenciales están dando sus primeros pasos tentativos, y Rubio ha reclamado su lugar en la batalla. Hace dos años, desafió los pronósticos ganando un escaño en el Senado impulsado por los vientos propicios del movimiento Tea Party. Ahora lo propulsa una crisis demográfica.

“Es evidente para todos que el Partido Republicano no puede conseguir una coalición victoriosa sólo ganando una porción cada vez mayor de un número cada vez menor de votantes blancos”, declaró el encuestador de Rubio, Whit Ayres. “Tenemos que esforzarnos por llegar a los votantes no blancos, y Marco Rubio será una voz clave”.

La amarga queja de Romney la semana pasada de que el presidente Barack Obama ganó por medio de dar “regalos” políticos a las mujeres jóvenes, los negros y los hispanos enfatiza la dificultad de la tarea, así como la oportunidad de Rubio, de 41 años, hijo de inmigrantes cubanos, de representar a una nueva generación de republicanos.

El partido tiene una fuerte lista de posibles contendientes, desde el gobernador de Nueva Jersey, Chris Christie, el gobernador de Louisiana, Bobby Jindal, el candidato vicepresidencial de Romney, Paul Ryan, hasta el ex gobernador de la Florida Jeb Bush. A medida que Rubio continúe expandiendo su presencia, los críticos aumentarán su escrutinio.

“Una vez que tratas de salir a la palestra nacional, las luces que te alumbran se hacen más fuertes”, comentó Rod Smith, presidente del Partido Demócrata de la Florida, quien está más que dispuesto a divulgar un dossier sobre Rubio de cientos de páginas que investigadores acumularon cuando él era considerado para la fórmula presidencial de Romney.

Rubio fue uno de los principales voceros de Romney, atrayendo mucha atención en estados clave como Ohio, Colorado y Nevada. Participó en 60 eventos, y dio tantas entrevistas que su personal perdió la cuenta, más de 30 sólo en el día del primer debate presidencial en Denver.

Rubio, por supuesto, niega tener otro plan que no sea prestar servicio en el Senado (su primer mandato expira en el 2016), pero afirma que quiere ser una de las figuras principales a la hora de configurar el futuro del Partido Republicano. El jueves, durante un foro de la revista Atlantic, dijo que sus modestos orígenes brindan “un atisbo sobre cómo debe ser nuestro partido”.