Barry Larkin decidió viajar a Brasil hace tres años para conocer el desarrollo del béisbol en un país amante del fútbol y cuando llegó se topó con una sorpresa: jóvenes talentosos que respetan el deporte y con mucha disciplina impregnada por la escuela japonesa.

“Me dije, `quiero ver el país’ y cuando uno llega allí y tiene la oportunidad de ver a los peloteros, uno se sorprende del talento”, señaló Larkin previo al partido que Brasil le ganó el sábado a Colombia 7-1.

El ex torpedero de los Rojos de Cincinnati y miembro del Salón de la Fama está cosechando frutos luego de tres años de trabajar con los jóvenes brasileños en el desarrollo del béisbol y respaldado por las Grandes Ligas. El estuvo antes en esa misma misión de formar a peloteros en Italia y otros países.

La guía de Larkin ha sido clave en un equipo que no exhibe jugadores de renombre y que sólo tiene a uno –el receptor Yan Gomes– como integrante actual de un club de Grandes Ligas. Además, es una selección bien concentrada, disciplinada, que se sacrifica por igual y está haciendo las pequeñas cosas del béisbol necesarias para ganar partidos.

Brasil exhibe asimismo uno de los cuerpos de lanzadores más dominantes en lo que va del torneo en Panamá.

“Están jugando con mente muy clara, están pensando en equipo”, dijo Larkin. “Una cosa que me gusta de la influencia de Japón en el béisbol de Brasil es la disciplina, mucho respeto por el juego y por los peloteros”.

El béisbol es un deporte pequeño en Brasil y sólo se juega en algunas ciudades, como Sao Paulo, Curitiba, Marilia, Aracatuba. Pero el gigante del fútbol mundial finalmente ya tiene a un pelotero en las Mayores y en Panamá está a las puertas de acceder al Clásico Mundial, tras haber superado de forma convincente a la selección anfitriona 3-2 y luego a una Colombia que venía de darle una paliza a Nicaragua.

Brasil se las verá el lunes en la disputa del pasaje contra el ganador del partido del domingo entre Colombia y Panamá.

“Brasil es un equipo sin estrellas consagradas, pero está jugando como equipo”, dijo el mánager de Colombia, el ex pelotero Eduardo Pérez.

Larkin inspira respeto y admiración entre los brasileños por ser un professional y pertenecer al Salón de la Fama.

“Es una leyenda de este deporte’’, expresó l receptor Gomes, quien fue transferido de los Azulejos de Toronto a los Indios de Cleveland. “Nos muestra otro estilo de juego, aparte de la influencia que tenemos de los japoneses”.

Larkin habla y anima mucho a los brasileños, utilizando lo que sabe de portugués y español.

El armó un cuerpo de lanzadores que le ha dado resultados, con el derecho Andre Rienzo a la cabeza.

Rienzo juega en las Ligas Menores de los Medias Blancas de Chicago y podría seguir los pasos de su compatriota Gomes. Además, se suman los buenos brazos de Carlos Yoshimura y Murilo Gouvea, quien hizo un relevo dominante contra Panamá.

El jardinero Paulo Orlando, de las Ligas Menores de los Reales de Kansas City, también ha dejado una buena impresión.

Larkin le ha puesto alma y corazón a este corto torneo porque sabe que le puede rendir muchos frutos a los brasileños.

“Es muy importante para el futuro del béisbol en Brasil”, manifestó el ex torpedero, de 48 años y que jugó 18 temporadas con los Rojos, entre 1986 y 2004. “Si jugamos bien aquí y ganamos, al país lo van a mirar en el mundo y va a crecer el interés por este deporte entre los jóvenes”.

Larkin es del parecer que en Brasil cualquier deportista con habilidades en el fútbol puede intentar hacer una transición al béisbol. “En mi opinión si pueden mover sus pies y darle a la pelota, también pueden hacer muchas otras cosas”, señaló.

Después del torneo en Panamá, Larkin regresará a casa en Miami, donde su hijo es jugador de básquetbol en una universidad de esta ciudad.

Pero Larkin fue claro, seguirá en el béisbol.

“Es mi vida, es lo que me gusta y quiero seguir ayudando a los jóvenes”, indicó Larkin, quien posee un buen sentido del humor.

Antes de enfrentar el jueves a Panamá dijo en broma que hablaría con su ex compañero en Cincinnati, el mánager de los anfitriones Roberto Kelly, para que le diera detalles del equipo panameño.

También aseguró que le hacía feliz el hecho de que Mariano Rivera, el estelar taponero de los Yankees de Nueva York, no estuviese actuando con la selección panameña.