PHNOM PENH -- El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, asistió el martes a una cumbre anual de líderes del sudeste asiático, donde debió vadear la disputa más fuerte de la región: la vieja y furiosa rivalidad entre China y cinco de sus vecinos por la soberanía de aguas estratégicas y ricas en recursos del Mar del Sur de China.

La falta de solución en el conflicto territorial es un obstáculo importante para la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), de 10 miembros, pues sabotea los ambiciosos sueños de convertir a la región de 600 millones de personas en una comunidad como la Unión Europea a finales del 2015.

Ni Estados Unidos ni China integran la ASEAN, pero cada uno tiene firmes partidarios entre el grupo. El anfitrión de esta cumbre, Camboya, es un aliado de China y ha tratado que el encuentro de esta semana se enfoque en los temas económicos, pero las disputas territoriales entre Prkín y sus vecinos de la ASEAN –entre ellos Filipinas, un aliado incondicional de Washington– han eclipsado una vez más las conversaciones.

El desacuerdo provocó un momento de tensión el lunes, cuando el presidente de Filipinas, Benigno Aquino III, desafió al primer ministro camboyano, Hun Sen, quien trató de interrumpir una discusión sobre la disputa territorial.

En medio de este ambiente caldeado llegó el martes Barack Obama a la cumbre ampliada, en la que otras ocho naciones, entre ellas China y Estados Unidos se sumaron a los 10 países de la ASEAN. A puerta cerrada, los líderes de China y Filipinas expresaron sus reclamos territoriales, mientras que otros pidieron moderación. Después de la cumbre, el intercambio se desplazó a un vestíbulo iluminado por candelabros, donde los diplomáticos de ambos países reiteraron sus posiciones.

El principal diplomático chino, Fu Ying, expresó su malestar de que las disputas acaparen la atención. “No queremos traer los enfrentamientos a una ocasión como ésta y no queremos darle demasiado énfasis a las disputas y diferencias territoriales”, afirmó.

Washington ha dicho que no tomará partido en las disputas, pero ha advertido que se opondrá a que cualquier país recurra a la fuerza o bloquee el paso por el Mar del Sur de China, un cruce de importancia vital tanto comercial como militar al corazón de Asia.

Hace unas semanas Japón y China tuvieron un violento encuentro en aguas del Mar de China, en medio de su dispita por una isla, lo que hizo temer a un conflicto de gran envergadura.