PARIS -- El ex presidente francés Nicolas Sarkozy se presentó ante un juez el jueves para responder a las sospechas de que habría aceptado ilegalmente donativos de la mujer más acaudalada de Francia para financiar su campaña electoral en el 2007.

El juez en Burdeos decidirá si el político conservador de 57 años, un personaje polarizador que muchas veces enfrentó críticas por sus cómodos lazos con los ricos, será acusado de aprovecharse de la heredera de L’Oreal, Liliane Bettencourt, de 90 años. Sarkozy ha negado frecuentemente las acusaciones.

El ex contador de Bettencourt dijo a la policía que ella le entregó más de 150,000 euros ($192,000) en efectivo que, según le informaron a ella, serían dados al tesorero de campaña de Sarkozy. En julio un magistrado ordenó incautar los libros diarios de Sarkozy.

La suma, aunque palidece en comparación con los donativos que se hacen en campañas en Estados Unidos, impactó a los franceses porque el gasto en las campañas políticas aquí está estrictamente limitado. Las contribuciones individuales de campaña para los candidatos se limitan a 4,600 euros ($5,930) y ningún aspirante puede gastar más de 22 millones de euros ($28.3 millones) en toda una campaña presidencial. El gobierno galo reembolsa parte de ese dinero al ganador.

La investigación se centra en las finanzas de Bettencourt, la mujer más acaudalada de Europa y el foco de un viejo pleito familiar sobre la fortuna que se infló en el 2010 por una investigación de varios estratos y un asunto político. Bettencourt, que según se reportó sufre de la enfermedad de Alzheimer, desde entonces está bajo protección legal.

Sarkozy perdió su inmunidad judicial cuando fue derrotado en las urnas por el socialista Francois Hollande en mayo. Desde entonces, su partido UMP ha caído en el caos. Los lazos del ex presidente con los acaudalados disgustaron a muchos en Francia, pero sigue siendo popular entre los conservadores a pesar de los problemas legales que lo han perseguido desde que dejó el cargo.

Su abogado Thierry Herzog dijo a la agencia de noticias Sipa que después de la audiencia del jueves Sarkozy podría enfrentar cargos preliminares o recibir estatus especial de testigo con la posibilidad de enfrentar cargos después.