NUEVA YORK -- – Murió un gran boxeador y un mejor showman.

Héctor “Macho” Camacho –campeón mundial en tres divisiones, bailarín, hablador y dueño de una personalidad única– será recordado tanto por sus proezas dentro del cuadrilátero como por sus payasadas y problemas abajo del ring.

El púgil de 50 años falleció el sábado por la madrugada tras ser desconectado del respirador que lo mantenía con vida en el Centro Médico de Puerto Rico, donde permanecía internado desde que recibió un disparo en el rostro el martes. Los médicos le diagnosticaron muerte cerebral el jueves.

La muerte de Camacho sacudió al mundo del boxeo y en especial a su natal Puerto Rico, isla de enorme tradición en ese deporte y donde el “Macho” está en el olimpo de grandes campeones que incluye a Wilfredo Gómez, Wilfredo Benítez y Félix “Tito” Trinidad.

“Revolucionó el boxeo… era muy rápido y uno de los mejores”, comentó esta semana la leyenda mexicana Julio César Chávez, que enfrentó y derrotó a Camacho en 1992. “Por desgracia se metía en muchos problemas por su manera de ser”.

Camacho nació el 24 de mayo de 1962 en Bayamón, una ciudad aledaña a la capital San Juan y parte de la zona metropolitana. Cuando era pequeño su familia emigró a Nueva York, al igual que muchos puertorriqueños en esa época, y creció en el barrio latino de Harlem, donde adquirió su peculiar estilo de hablar en spanglish que lo convirtió en una especie de símbolo de los boricuas en la Gran Manzana conocidos como “niuyoricans”.

Pelo colorido con un rizo en la frente, ropa vistosa, la frase “¡Macho Time!” y una enorme cadena de oro con la palabra “MACHO” en el pecho. Esas fueron algunas de las principales características de Camacho, un hombre de una sonrisa pegajosa y un gusto por los excesos de todo tipo.

Luego de una destacada carrera amateur en la que tuvo marca de 96-4, Camacho debutó como profesional el 12 de septiembre de 1980 con un triunfo por puntos en cuatro asaltos frente a David Brown en el Felt Forum de Nueva York, donde realizó la mayoría de las peleas al inicio de su carrera.

Después de 21 victorias consecutivas, Camacho finalmente peleó en Puerto Rico y conquistó su primer título mundial: el 7 de agosto de 1983, en el Estadio Hiram Bithorn de San Juan, venció por nocaut técnico en cinco asaltos al mexicano Rafael Limón para adjudicarse la corona vacante súper pluma del Consejo Mundial de Boxeo (CMB).

El “Macho” defendió la corona ante su compatriota Rafael Solís y luego subió al peso ligero, donde ganó su segundo título del CMB el 10 de agosto de 1985 en Las Vegas, con una decisión unánime sobre el mexicano José Luis Ramírez. Todavía invicto, el habilidoso zurdo volvió a subir de categoría y se alzó por primera vez con la corona junior welter de la Organización Mundial de Boxeo (OMB) el 6 de marzo de 1989 con una decisión dividida ante Ray “Boom Boom” Mancini en Reno, Nevada.

Camacho sufrió su primera derrota, y perdió el cinturón de campeón, al caer por decisión dividida ante Greg Haugen el 23 de febrero de 1991 en Las Vegas, aunque luego recuperó el título al vencerlo por decisión unánime en la revancha el 18 de mayo del mismo año.