SPRINGFIELD -- Un trabajador de una empresa de servicios públicos que respondía a informes sobre una fuga de gas natural en una de las mayores ciudades de Nueva Inglaterra, perforó una tubería, y una chispa desconocida causó una enorme explosión que hirió a 18 personas y dañó 42 edificios, dio a conocer el domingo el jefe de bomberos del estado.

La explosión de gas natural de la noche del viernes en el distrito de entretenimientos de Springfield, se debió a un “error humano”, dijo el jefe de bomberos, Stephen Coan, en una conferencia de prensa. Coan no dio el nombre del trabajador de la compañía Columbia Gas que perforó la tubería de alta presión.

El trabajador estaba tratando de localizar la fuente de la fuga con una sonda de metal que mide los niveles de gas natural, cuando la sonda dañó la tubería subterránea, dijo Coan. Un torrente de gas se acumuló dentro de un edificio que albergaba un club de striptease, y una chispa provocó la explosión, dijeron las autoridades.

Columbia Gas planeaba ofrecer una conferencia de prensa en la noche del domingo. Un mensaje dejado a una portavoz de la compañía no fue respondido de inmediato. Columbia Gas, filial de la empresa pública NiSource Inc., anunció previamente el domingo que planea abrir un centro de reclamaciones en el Ayuntamiento para los residentes y negocios afectados por la explosión del lunes.

Los informes preliminares mostraron que la explosión dañó 42 edificios con 115 unidades residenciales. Tres edificios fueron clausurados inmediatamente, y otros 24 requieren inspecciones adicionales por parte de ingenieros estructurales para determinar si son seguros. El edificio que albergaba el Scores Gentleman’s Club quedó completamente destruido.

Después que la tubería se rompió, las autoridades evacuaron varios edificios. La mayoría de los heridos eran parte de un grupo de trabajadores del gas, bomberos y policías que se agacharon para cubrirse detrás de un camión de servicios públicos antes de la explosión. El camión resultó demolido.

Algunos funcionarios dijeron que era un milagro que nadie resultara muerto. El comisionado de bomberos de Springfield, Joseph Conant, elogió la actuación de los bomberos de la ciudad.

“Los bomberos hicieron un trabajo excelente al evacuar la zona, lo que sin duda impidió que hubiera heridos civiles adicionales y salvó muchas vidas”, dijo Conant.

Los funcionarios del gas en Columbia han estado cooperando con los investigadores, y han determinado que no hay más fugas de gas en la zona, dijo el alcalde, Domenic Sarno.

Coan dijo que la investigación está siendo transferida al Departamento de Servicios Públicos del estado. No está claro si los investigadores podrán determinar la causa de la chispa que encendió la explosión.

Springfield, que se encuentra a 90 millas al oeste de Boston y cuenta con alrededor de 150,000 habitantes, es la ciudad más grande en el oeste de Massachusetts. Es conocida por ser la sede del Salón de la Fama del Baloncesto, que no está cerca del lugar de la explosión.

La ciudad ha estado realizando reconstrucciones a causa de los daños causados ​​por un tornado en junio del 2011.