Oculta a plena vista entre los centros comerciales suburbanos del sur de la Florida florece una industria para adultos que ha provocado que los dirigentes y los agentes de la ley locales se preocupen de que pueda haber un gran campo de cultivo para la esclavitud sexual y el tráfico humano.

Conocido como el negocio del “frote del cuerpo”, un mundo de centros de masajes que abren hasta tarde, mejor conocidos por sus ventanas oscurecidas y señales lumínicas de neón, anuncios provocativos y rumores de “finales felices” por dinero en efectivo, más que por sus méritos terapéuticos.

En años recientes, dicen los expertos, ha habido un crecimiento “exponencial” de los centros de masaje en el sur de la Florida, particularmente en el condado Broward, donde muchos de los centros anuncian su proximidad al Seminole Hard Rock Hotel and Casino. Y muchos funcionarios electos están preocupados.

“A petición mía, estamos mirando actualmente cómo regularlos”, dijo Peter Bober, alcalde de Hollywood. “Creo que hay muchos de ellos, creo que no hacen absolutamente nada para mejorar la ciudad”.

Una razón para el auge durante la pasada década de las salas de masaje en los centros comerciales, dijeron agentes del cumplimiento de la ley, es la posibilidad de mercadeo y acceso a los clientes que ha ofrecido el crecimiento explosivo de internet. Un agente federal que investiga el tráfico humano también destacó la débil regulación histórica en la Florida del negocio de masajes que incluye a mujeres extranjeras, en que la adecuada identificación de los trabajadores era un problema.

El enfoque se hizo sobre leyes que requerían licencias que debían exhibirse y obligar a los trabajadores a tener identificaciones apropiadas.

“Había un poco de laguna jurídica”, dijo Carmen J. Pino, agente especial asistente a cargo de la Oficina de Cumplimiento de Inmigración y Aduana, de Investigaciones de Seguridad Nacional en Miami. “Afortunadamente, el estado ha comenzado a ocuparse [de este tema] en los últimos meses y dice ahora que hay demasiadas licencias, demasiados descuidos”.

Una razón de preocupación para el cumplimiento de la ley: la posibilidad de que tales negocios estén involucrados en el tráfico sexual, es decir, la explotación sexual de sus empleadas con fines de lucro por medio de la fuerza, el fraude o la coerción.

No hay nada ilegal sobre un terapeuta de masajes con licencia que le dé un masaje a un cliente en un establecimiento con licencia. Las licencias para establecimientos de masajes y las de terapeutas individuales de masajes se requieren para la práctica legal de un masaje, y ambas las emite el Departamento de Salud de la Florida.

Lo que es ilegal es un masajista que acepta propinas en efectivo por servicios sexuales, o un cliente tratando de solicitarlos.

Adriane Reesey, un especialista de la comunidad con la policía de Broward, dijo que el crecimiento de negocios de masaje sospechosos en el sur de la Florida ha ocurrido durante los dos últimos años y “acabado de empezar, ha sido exponencial” en los últimos seis a ocho meses, y el gobierno y el cumplimiento de la ley tratan de ponerse al día.