La tripulación de un submarino de investigación que estudia los arrecifes artificiales en aguas del Condado Miami-Dade descubrió los restos casi intactos de un avión caza de la Marina de Guerra de Estados Unidos construido en la Segunda Guerra Mundial. El aparato estaba a una profundidad de 240 pies en aguas de Miami Beach.

El pasado mes de junio, investigadores a bordo de la embarcación Antipodes que utilizaban un sonar tridimensional para investigar un sonido intermitente en el lecho marino encontraron el avión de 28 pies de largo Grumman F6F Hellcat incrustado de vida marina y lleno de exóticos pez león. La tripulación tomó fotografías y videos de alta definición del avión y los envió a la Marina y al Instituto Smithsoniano.

Funcionarios del Mando de la Historia y la Herencia Naval (NHHC) en Washington, D.C., identificaron al aeroplano como un modelo Hellcat, que se construyó en 1943 para enfrentarlo al avión japonés Zero.

Stockton Rush, principal ejecutivo y cofundador de OceanGate, Inc. —la compañía privada que le facilitó el submarino a la agencia ambientalista del Condado Miami-Dade— dijo estar sorprendido y eufórico del hallazgo.

“Fue una gran sorpresa encontrar el avión en esos restos”, dijo Rush. “Al principio, parecía que se trataba de un barco de 100 pies que había naufragado, pero luego supimos que era un avión que la Corriente del Golfo había llevado hasta allí”.

El origen exacto del avión caído todavía no se ha determinado, pero Rush espera que en las dos próximas expertos de la Marina suban a bordo del submarino para estudiar todo más de cerca.

Según el NHHC, 79 Hellcats desaparecieron en la costa este de la Florida entre 1943 y 1952. Sin embargo, muchas de las tripulaciones pudieron sobrevivir al lanzarse en paracaídas o amarizar. No formaban parte del misterioso vuelo 19 conocido como “Patrulla desaparecida” que se perdió en una misión de entrenamiento de rutina cerca de Fort Lauderdale en 1945. La “Patrulla desaparecida” estaba integrada por cinco TBM Avengers y el PBM Mariner que se mandó a buscar a la nave.

Robert Neyland, director de la rama de arqueología submarina del NHHC, dijo que alterar los restos es una violación de la Ley de Naves Militares Hundidas, que considera a los restos de barcos y aviones hundidos como lugares históricos y tal vez tumbas.

De acuerdo con Bob Rasmussen, director del Museo de la Aviación Naval de EE.UU. en Pensacola, más de 12,000 Hellcats se entregaron a la Marina, pero sólo unos pocos están en pie en la actualidad.

“El hallazgo de uno más —incluso a más de 240 pies de profundidad en el Océano Atlántico— es importante para la historia de la aviación naval”, dijo Rasmussen.