Washington -- Los consumidores estadounidenses están ganando confianza en el mercado laboral, las empresas están pidiendo más equipos y los precios de la vivienda están aumentando en la mayoría de las grandes ciudades.

La última serie de datos del gobierno indica que la economía está mejorando ahora que la temporada de compras navideñas comienza. La única amenaza es un paquete de grandes recortes de gastos y de aumentos de impuestos, conocido como el “precipicio fiscal”, que entrará en funcionamiento a menos que el Congreso logre un acuerdo sobre el presupuesto a finales de año.

El aumento del valor de las viviendas, más contratación y los menores precios de la gasolina, impulsaron la confianza del consumidor en noviembre a su mayor nivel en casi cinco años. Y el gasto estable de los consumidores parece haber animado a las empresas a invertir más en octubre después de haberse retraído durante el verano.

Estas tendencias podrían impulsar ligeramente el crecimiento económico en los últimos tres meses del año. Pero la verdadera recompensa podría llegar el próximo año, si el precipicio fiscal se evita. Las empresas que han pospuesto sus planes de expansión podrían seguir adelante con los proyectos. Eso podría conducir a una mayor contratación.

“En este momento, las familias no parecen estar dejando que la amenaza fiscal controle su impulso a gastar”, dijo Joel Naroff, presidente de Naroff Economic Advisors. “El primer fin de semana de ventas de vacaciones fue genial, las ventas de vehículos se están manteniendo, y la vivienda es fuerte”.

Los informes del martes mostraron que:

•  El índice de confianza del consumidor de The Conference Board subió a 73.7 en noviembre, a partir de 73.1 en octubre. Ambas son las mejores lecturas desde febrero del 2008. El índice es todavía inferior a 90, el nivel que corresponde a una economía saludable. La última vez que llegó a ese punto fue en diciembre del 2007, el primer mes de la Gran Recesión. Sin embargo, el índice ha aumentado desde el mínimo histórico de 25.3 en febrero del 2009.

•  El índice de Standard & Poor’s/Case-Shiller de 20 ciudades sobre los precios de las viviendas subió 3 por ciento en septiembre, en comparación con el mismo mes del año pasado. Los precios también aumentaron 3.6 por ciento en el trimestre julio-septiembre, en comparación con el mismo trimestre del 2011. Los precios aumentaron en 18 de las 20 ciudades durante el período de 12 meses.

•  Un tercer informe mostró que las empresas han ordenado más maquinarias industriales y otros equipos de gran tamaño en octubre. Los pedidos de bienes de capital esenciales, considerados un indicador de la inversión empresarial, subieron 1.7 por ciento en octubre, dijo el Departamento de Comercio. Ese es el mayor incremento desde mayo, y sigue a fuertes descensos durante el verano.

Una de las razones por la que los estadounidenses son más optimistas, es porque ven que el mercado laboral mejora, mostró la encuesta de Conference Board. Los empleadores añadieron 171,000 puestos de trabajo en octubre, y en agosto y septiembre se crearon más puestos de trabajo de lo que se pensaba.

El porcentaje de estadounidenses que dice que los empleos son “abundantes” se elevó a 11.2 por ciento a partir de 10.4 por ciento en el mes anterior, según la encuesta. Ese es el nivel más alto en cuatro años. Algunos economistas dicen que esto es una buena señal para la contratación.

La caída de los precios de la gasolina, que deja a los consumidores más dinero para gastar, está proporcionando un nuevo impulso. Los precios de la gasolina han disminuido a partir de un promedio de alrededor de $4 por galón en septiembre, a $3.42 el martes, según la AAA.