WASHINGTON -- Una senadora republicana moderada, cuyo apoyo se considera vital para el posible nombramiento de Susan Rice como nueva secretaria de Estado, dijo el miércoles que no podía respaldarla sino hasta tener más respuestas a las dudas persistentes sobre el ataque mortífero del 11 de septiembre pasado contra el consulado en Libia.

La senadora Susan Collins consideró también que Rice, actual embajadora de Estados Unidos ante la ONU, debía explicar cuál fue su papel dentro del Departamento de Estado cuando se perpetraron los atentados dinamiteros contra la embajada estadounidense en Kenia.

En un nuevo indicio de que se está erosionando el apoyo de los republicanos a Rice, Collins salió de una reunión a puerta cerrada de 90 minutos con la embajadora y expresó de inmediato nuevas críticas hacia la versión inicial que dio sobre el ataque al consulado en la ciudad libia de Bengasi. Collins preguntó también qué sabía Rice, subsecretaria de Estado para asuntos africanos durante el gobierno del presidente Bill Clinton, sobre las peticiones de que se reforzara la seguridad de la embajada en Nairobi antes de que ésta fuera destruida por un camión cargado de explosivos.

Cuando se le preguntó directamente cuál sería su voto si el presidente Barack Obama proponía a Rice para suceder a la secretaria de Estado Hillary Rodham Clinton, Collins respondió, “necesitaría contar con información adicional antes de apoyar su nominación”.

Obama, que ha defendido vigorosamente a Rice de las críticas de los republicanos, la calificó el miércoles de “extraordinaria”. Rodeado de los miembros de su gabinete, incluida la propia Rice, Obama dijo que no podría estar más orgulloso del trabajo que ha desempeñado como representante de Estados Unidos ante la ONU.

El mandatario no ha nominado formalmente un reemplazo para Hillary Rodham Clinton, quien ha manifestado sus intenciones de dejar el cargo pronto.

Los comentarios de Collins, la republicana de mayor rango en la Comisión de Seguridad Interna, surgieron un día después de que otros tres senadores de su partido dijeron que bloquearían la nominación de Rice. Los senadores John McCain, Lindsey Graham y Kelly Ayotte afirmaron que estaban más preocupados que antes por las respuestas que dio Rice sobre Libia, pese a que la embajadora reconoció que su criticada explicación resultó errónea.

En una decisión inusitada–típicamente sólo los nominados se reúnen en privado con los legisladores–, Rice y el director interino de la CIA Michael Morell se reunieron durante dos días en privado con senadores republicanos, a fin de mitigar sus preocupaciones.

Las sesiones arrojaron más dudas sobre las posibilidades de Rice para ocuparse del principal cargo de la política exterior del país, y reforzaron los pronósticos de una larga lucha si Obama la nomina.