Las termitas no parecían amenazadoras en absoluto mientras caminaban con sus seis paticas por la corteza de un árbol en el jardín del Salón de la Fama de la Pesca en Dania Beach. Pero cada uno de esos insectos, que apenas alcanzan el tamaño de un grano de arroz, puede hacer más daño que cualquier otra criatura que se alimente de madera.

La termita, recientemente descubierta en Broward, tiene el aspecto de una hormiga gruesa y puede reproducirse por millares en corto período, infestar propiedades y árboles, y causar grandes pérdidas económicas.

Expertos piensan que las termitas entraron por Dania Beach procedentes del Caribe y Centroamérica a través de los puertos. La especie fue descubierta por primera vez en el 2001, y se consideraba erradicada hasta el año pasado, cuando se infestaron unos cuatro acres del Salón de la Fama de la Pesca, junto a Griffin Road y la Interestatal 95.

“Como todo lo demás, la naturaleza busca su modo de sobrevivir, y ese esfuerzo inicial de erradicación no tuvo un éxito completo”, dijo Allen Fugler, vicepresidente de la Asociación de Manejo de Plagas de la Florida. “Pero tenemos la esperanza de que sea solamente en Broward. Queremos contenerlas y encontrar soluciones para impedir que se propaguen”.

Las termitas arbóreas, a diferencia de la especie regular de las termitas, construyen sus nidos y túneles sobre la tierra. Ellas buscan su sustento fuera de la superficie lo mismo que las hormigas, y tienen una mayor capacidad reproductiva. Una madriguera puede crecer hasta el tamaño de una pelota de baloncesto en menos de cuatro meses y contener al menos 180,000 insectos, más que la población entera de Fort. Lauderdale.

Son duras de pelar.

“El problema de esta plaga es que causa daños a las casas, y uno no puede proteger su casa contra las termitas arbóreas por medio de fumigar la tierra como se hace con las termitas regulares”, dijo Steven Dwinell de la División de Servicios Medioambientales Agrícolas del Departamento de Agricultura de la Florida.

Además, las termitas arbóreas carecen de depredadores enemigos.

Una vez al año, nacen miles de termitas arbóreas provistas de alas. Vuelan lejos del nido para convertirse en reyes y reinas de nuevas colonias de termitas. Durante los meses de abril, mayo y junio puede haber hasta 20,000 termitas volando desde una colonia para crear colonias nuevas.

Los expertos no han encontrado una manera de eliminarlas. Un equipo de especialistas, administradores de plagas y funcionarios de la ciudad y el estado se reunieron el miércoles para discutir estrategias de erradicación.

“Su única vulnerabilidad es que podemos ver dónde están y son fáciles de identificar”, dijo Barbara Thorne, profesora de la Universidad de Maryland que pasó dos años estudiando las termitas arbóreas para su tesis de doctorado. “Necesitamos que todos nos digan dónde están para que podamos inspeccionar con cuidado y eliminar los nidos”.

Se estima que un área de una milla en Dania Beach se ha infestado de termitas arbóreas. En mayo, el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de la Florida empezó una campaña de erradicación.

Funcionarios han designado insecticidas y organizado un equipo de respuesta. Ellos han llevado a cabo encuestas y lanzaron una campaña de información pública para decirles a los vecinos lo que deben hacer.

“Si encuentra un insecto, capture una muestra y póngala en una bolsa o tome una foto y enséñesela a su exterminador”, dijo Allen Hoffer de Al Hoffer’s Termita, Lawn & Pest Control, quien trabajó en la campaña de erradicación de termitas arbóreas en el 2003. “Cuando uno las ve, no parecen termitas, parece un nido de avispas. Pero cuando entran en la casa hacen tanto daño o más como las termitas regulares”.

Individualmente, las termitas arbóreas no hacen daño a los seres humanos. Sus cuerpos blandos pueden ser aplastados con facilidad y se secan rápido. Su amenaza reside en sus números, y en los millones de termitas que viven en un solo nido.

“Tenemos la esperanza de poder erradicarlas’, dijo Thorne. “La oportunidad es ahora o nunca, porque una vez que cobren fuerza y perdamos la batalla, su impacto durará miles de años y afectará a todos”.

Se pide a los vecinos que noten nidos de termitas arbóreas u otras señales de infestación que se pongan en contacto con la línea directa del Departamento de Agricultura de la Florida al 888-397-1517. El departamento fumigará gratis las áreas exteriores infestadas.