“Cierren los ojos por cuatro segundos y cuenten hasta cuatro. Lo que acaban de hacer es equivalente a recorrer la distancia de una cancha de football manejando a 55 millas por hora. ¿Manejarían ustedes con los ojos cerrados por esa distancia?. Pues es lo mismo que manejar distraído”.

Esa es la lección que Carlos Sarmiento, del Departamento de Transporte de Florida (FDOT), intenta enseñar a jóvenes de Miami-Dade durante los entrenamientos de seguridad del conductor que imparte en escuelas y universidades.

A juzgar por las cifras más recientes, el entrenamiento que brinda Sarmiento es necesario.

Según el FDOT, un total de 26,848 accidentes de tránsito en el sur de Florida involucraron a menores de edad en el 2010. Como consecuencia de esos accidentes, 144 jóvenes murieron y 18, 543 resultaron heridos.

Aunque aún no se han reportado las cifras del 2011 y el 2012, Sarmiento cree que posiblemente vayan en aumento.

De acuerdo con el Pew Research Center, un 40 por ciento de los jóvenes estadounidenses admitieron que han viajado con conductores que utilizan su teléfono celular de una manera que pone su vida en peligro.

El 11 por ciento de los conductores menores de 20 años involucrados en accidentes de auto reportaron estar distraídos al momento del choque.

“Los accidentes de auto son una de las causas principales de muerte de jóvenes en nuestra área”, explico Sarmiento. “Las causas pueden ser varias, carreras, manejar borrachos, o manejar mientras usan el teléfono”.

La senadora Nancy Detert, republicana de Venice, presentó recientemente ante la legislatura de Florida una medida contra los mensajes de texto mientras se maneja. Según la propuesta SB52, los agentes de la policía podrían imponer una multa de $30 por enviar mensajes de texto a un conductor detenido por otra violación. La penalidad no se aplicaría a los conductores que estuvieran leyendo un dispositivo de recorridos (GPS) o información sobre las condiciones del tráfico. Aunque el proyecto de ley ha sido rechazado en el pasado por legisladores que lo califican como una limitación a las libertades individuales, Detert dijo que cree la ley tiene mejores oportunidades este año.

Florida es uno de solo cinco estados en la nación que no tiene una ley contra el uso de celulares por conductores.

“Manejar distraído es algo así como una epidemia en el sur de Florida”, apuntó Sarmiento, coordinador de Programa Comunitario de Seguridad del Trafico de FDOT. “Cualquier cosa que evite que el individuo tenga sus dos manos sobre el volante y los ojos en la carretera es una distracción”.

En Miami-Dade hubo una racha de accidentes automovilísticos fatales en los últimos dos años cuyas víctimas o responsables fueron jóvenes y adolescentes:

• Una de las víctimas más recientes fue Idalys Quintero, una jovencita de 16 años que murió en la escena de un aparatoso accidente en Hialeah el miércoles 24 de octubre.

El conductor del auto Chevrolet Cobalt amarillo era César Martínez, de apenas 15 años y quien según fuentes aun no tenía una licencia de conducir. Martínez perdió el control del carro, se estrelló contra unos árboles y terminó volteado frente a una casa en la calle 43 del oeste. Los otros pasajeros a bordo del auto eran Grisel Verdecia, de 16 años; Orestes Pedraza, de 16; e Isbel Díaz, de 15.