La batalla para controlar la proliferación de serpientes pitones birmanas en los Everglades hasta el momento ha utilizado un sinfín de tácticas diferentes, entre ellas perros que huelen serpientes, serpientes “Judas” equipadas con GPS y equipos de cazadores de reptiles con licencia estatal.

El lunes, directivos de la vida silvestre de la Florida anunciaron una nueva estrategia: una competencia para cazar serpientes cuyos premios son en efectivo.

La competencia llamada Python Challenge (Reto del Pitón), programada para comenzar el mes entrante, pagará $1,500 por el número más grande de serpientes capturadas y $1,000 por la más grande en dos categorías. Una incluiría unos 70 cazadores de pitones con licencia y la otra estaría abierta a cualquiera que esté dispuesto a pagar una matrícula de $25, tomar un curso de identificación por internet de media hora y firmar un contrato de responsabilidad.

La Comisión de Peces y Conservación de la Vida Silvestre de la Florida (FWC) es la encargada de organizar el concurso de un mes de duración como una vía de concientizar al público sobre la amenaza que representan estos exóticos constrictores a la vida nativa en los Everglades y potentialmente hacer mella en su población. Según los científicos, miles, quizás decenas de miles, de estos reptiles viven en la actualidad en los Everglades.

Carli Segelson, portavoz de la FWC, dijo que la agencia cree que el entrenamiento por internet y los consejos adicionales que se ofrecerían en el inicio del evento planificado para el próximo 12 de enero en el Centro de Investigaciones de la University de la Florida (UF) en Fort Lauderdale le enseñará a los novatos cómo identificar y capturar de forma segura serpientes grandes y potencialmente peligrosas. Hasta la fecha, la mayor pitón birmana capturada en la Florida media 17.5 pies y pesaba 165 libras. Por lo general, las pitones que se atrapan en los Everglades tienen entre seis y nueve pies, mucho más grandes que la mayoría de las especies nativas.

Segelson advirtió sin embargo que capturar pitones no es una tarea que debe tomarse a la ligera.

“Confiamos en que las personas tengan el cuidado apropiado cuando se enfrenten a cualquier animal silvestre’’, dijo Segelson.

Se cree que el concurso atraerá mayormente a cazadores expertos. Entretanto, el entrenamiento por internet, por ejemplo, incluye consejos para matar sin crueldad a las serpientes, lo que es un requisito de la competencia. Entre las opciones están pegarle un tiro en la cabeza o decapitarlas con un machete, pero este segundo método no es suficiente para minimizar el dolor, de acuerdo con el portal de la competencia.

“Independientemente de la técnica que use cada cual, hay que asegurarse de que provoque la pérdida inmediata de conciencia y destrucción del cerebro de la pitón”, señala la guía de eutanasia. Incluso después de haber sido decapitada, el sistema nervioso de la serpiente puede permanecer activo hasta durante una hora, produciendo sacudidas en el cuerpo y las mandíbulas.

La FWC trabajó con varias agencias para organizar la competencia, entre ellas la UF, la Nature Conservancy, la Fundación de la Vida Silvestre de la Florida, el Futuro de la Caza en la Florida y el ZooMiami.

Kristina Serbesoff-King, directora asociada de conservación de Nature Conservancy, calificó la competencia de la caza como un “nueva aproximación” que podría dar más información y ayudar a mejorar los informes. Sin embargo, todavía hace falta llevar a cabo esfuerzos más grandes y organizados.

“Sabemos que este esfuerzo no va a ser la solución’’, dijo Serbesoff-King. “No se puede mandar al público en general a los Everglades y pensar que van a acabar con todas las serpientes’’.

La competencia, que termina el 16 de febrero con premios y un evento de educación en el ZooMiami, incluye también reglas para evitar que las serpientes se cacen de forma indiscriminada.

Para poder ser elegible para la competencia, entre las reglas están que “la serpiente no debe estar cortada en más de dos pedazos (por ejemplo, la cabeza cortada del cuerpo), sin embargo, cualquier serpiente que se presente en más de dos pedazos seguiría considerándose como una sola’’.

El dinero de los premios, dijo Segelson, vendría de los asociados con la FWC y blas matrículas.

El año pasado, el gobierno de Obama prohibió la importación de cuatro especies de constrictores, entre ellas la pitón birmana. De igual modo, la Florida también prohíbe que las personas tengan pitones birmanas. Investigadores y negociantes pueden tener este tipo de reptiles con licencias estatales.

Para las reglas y detalles de la competencia visite el portal pythonchallenge.org.