PHILIPSBURH -- Emma Whitehead ha estado bastante activa últimamente dentro de su casa, practicando movimientos al estilo del rugby que hacen que sus padres se encojan.

Es difícil creerlo, pero la primavera pasada Emma, entonces de 6 años, estaba cerca de la muerte por leucemia. La enfermedad había reaparecido dos veces luego de la quimoterapia y a los doctores se les habían acabado las opcones.

Desesperados por salvarla, sus padres solicitaron un tratammiento experimental en el Hospital de Niños de Filadelfia, el cual nunca había sido aplicado a un niño ni en ninguna otra persona con el tipo de leucemia que Emma tenía. En el experimento, realizado en abril, se utilizó una forma debilitada del virus que causa el sida para reprogramar genéticamente el sistema inmunológico de Emma para matar células cancerígenas.

El tratamiento casi la mató. Pero salió de él libre de cáncer y siete meses después aún está en completa remisión. Es la primera niña y una de los primeros seres humanos en quien las nuevas técnicas hayan alcanzado una meta largamente acariciada –dar al sistema autoinmune del paciente una capacidad duradera de combatir el cáncer.

Emma estuvo enferma con leucemia linfoblástica aguda desde el 2010, cuando tenía 5 años, dijeron sus padres, Kari y Tom.Ella es su única hija.

La niña es uno de los sólo 12 pacientes con leucemia avanzada que han recibido el tratamiento experimental, desarrollado en la Universidad de Pennsylvania. En otros centros se están utilizadndo enfoques similares, incluyendo al Instituto Nacional del Cáncer y el Centro del Cáncer Sloan-Kettering en Nueva York.