TAMPA -- David Price ya era un as, y como muestra está el trofeo Cy Young por la Liga Americana que ganó en 2012. Y ya se sentía cómodo siendo el rostro de la franquicia, como lo demostró al aceptar la llave de la ciudad el martes.

Pero después de que Tampa Bay envió a los abridores James Shields y Wade Davis a Kansas City a cambio de cuatro prospectos la noche del domingo, Price asumirá un rol totalmente nuevo como el líder del talentoso cuerpo de lanzadores de los Rays.

“Si necesitan acercarse a mí para un consejo, soy un libro abierto y ellos lo saben. Saben que pueden acercarse a mí y hablar a la hora que sea’’, expresó Price. “Todos vamos a asumir nuestro rol, y antes que nada, nos vamos a divertir’’.

Price encabezará la rotación de Tampa Bay de cara al 2013 sin Shields, el veterano derecho que sirvió como un mentor y ejemplo para los jóvenes serpentineros de los Rays, incluyendo el mismo Price, en los últimos cinco años. Mientras que el zurdo de 27 años de edad se dijo satisfecho de asumir el papel de líder, dejó en claro que ese vacío no puede llenarse con una sola persona.

“Todos necesitamos dar la cara. Nadie necesita asumir toda la responsabilidad por sí solo, echarse toda la carga a la espalda, y eso me incluye a mí’’, manifestó Price.

“No puedo llenar yo solo los huecos que dejaron James Shields y Wade Davis en una salida o cosas así. Voy a seguir por el mismo camino, subiré a la loma cada quinto día y trataré de darle a mi equipo la oportunidad de ganar. Creo que eso es lo más importante que de alguna manera aprendí de Shields’’.

Price destacó que trabajar en conjunto debería ser fácil para la rotación de los Rays, ya que ha sido amigo por mucho tiempo de sus compañeros Jeremy Hellickson, Alex Cobb y Matt Moore y pasó los últimos años junto a Jeff Niemann. Si a ese grupo le agregamos al joven derecho Chris Archer, quien además recibirá la oportunidad de integrar la rotación, Price siente que el pitcheo seguirá siendo el fuerte de Tampa Bay la próxima campaña, como lo ha sido por varios años.

Por supuesto, para Price no fue fácil ver a sus compañeros Shields y Davis abandonar la única organización para la que han jugado.

“Obviamente, Shields y Wade eran dos de mis mejores amigos en el club. Es parte del negocio’’, aceptó Price.

“Estas cosas pasan. Nadie puede quedarse con el mismo equipo para toda la vida. Es difícil. Definitivamente los extrañaremos. Pero estamos ansiosos por recibir a los nuevos muchachos’’.

Mientras que la mayoría de las reacciones al cambio se han centrado alrededor de Shields y el grupo de prospectos que recibieron los Rays, Price elogió a Davis, junto a quien lanzó en Doble-A Montgomery y en Triple-A Durham en 2008 y 2009.

“Honestamente, en ese momento lo veía como un lanzador mejor que yo. Tenía mejor control. Sentí que tenía mejores pitcheadas que yo’’, reconoció Price.

“Es bueno. Muy bueno. Todo mundo vio lo que fue capaz de hacer para nosotros desde el bullpen el año pasado, una tarea bien difícil puesto que había sido abridor durante toda su carrera. ... Fue un reto difícil para él, pero supo cumplir a carta cabal como relevista. Eso habla mucho de su carácter y de la forma en que es capaz de lanzar’’.

Pero en años recientes, Price desarrolló una relación muy cercana con Shields. Compartiendo la etiqueta de as en la rotación de Tampa Bay en las últimas campañas, Price tomó como ejemplo a Shields no sólo por la consistencia con la que el derecho lanzaba, pero también por su gran ética de trabajo y dedicación fuera del terreno de juego - mismas cualidades con las que Price espera liderar en 2013.

“No he visto a nadie que se le asemeje’’, elogió Price.

“Definitivamente es un ejemplo para cualquier pelotero que aspire a llegar a Grandes Ligas porque hace las cosas de la manera correcta y es un gran compañero’’.