ST. PETERSBURG -- El cuerpo de relevistas que tuvo Tampa Bay en el 2012 fácilmente califica como el mejor en la historia del club. Ahora, los ejecutivos de los Rays enfrentan la tarea de armar otro bullpen con los integrantes de ese extraordinario grupo que aún están con el equipo.

La temporada pasada, el relevo de Tampa Bay encabezó la Liga Americana con una efectividad colectiva de 2.88 y limitó a los bateadores contrarios a un promedio de .208.

De cara al 2013, los Rays ya cuentan con el regreso de tres relevistas: los dominicanos Fernando Rodney y Joel Peralta, más Jake McGee.

“Es bueno tener a Fernando y a Joel de regreso”, dijo el coach de pitcheo del club, Jim Hickey. “Solidifican el octavo y noveno innings. Es ventajoso saber a estas alturas quiénes estarán a cargo de la parte final del juego la mayoría del tiempo. Obviamente, Jake McGee regresa con un año más de vida, conocimiento y experiencia, así que espero que brille”.

El zurdo César Ramos también tiene un puesto prácticamente garantizado en el bullpen, ya que no le quedan opciones de Liga Menor y los Rays están a gusto con su desempeño. Brandon Gomes, Josh Lueke y Dane de la Rosa son algunos de los demás candidatos internos.

“César Ramos es un muchacho capaz”, dijo Hickey. “Se le puede comparar con J.P. Howell - puede enfrentarse tanto a bateadores zurdos como derechos. No será solamente un especialista zurdo. Estoy muy a gusto con eso también”.

Mientras tanto, los futuros de los agentes libres Howell y Kyle Farnsworth aún no se han definido.

“El único que definitivamente no regresará es Burke Badenhop porque fue canjeado”, dijo Hickey. “Pero tengo entendido que aún existe la posibilidad de que Farnsworth regrese y hasta J.P. Howell sigue siendo una posibilidad. Supongo que J.P. es una posibilidad algo remota, dado el mercado de los relevistas zurdos”.

Hickey se refiere específicamente a Randy Choate, quien firmó por tres años y $7.5 millones con los Cardenales. Se considera que Howell está posición de recibir un contrato similar, pero el serpentinero ha dicho que un acuerdo con los Rays es posible siempre y cuando “tenga lógica”.

El bullpen de Tampa Bay enfrenta dos interrogantes de peso: ¿Podrá Rodney acercarse de nuevo al nivel que demostró en el 2012, campaña en la que estableció un récord entre relevistas con por lo menos 50 entradas de labor al registrar un promedio de carreras limpias de 0.61? ¿Y cómo afectará al bullpen la partida del abridor James Shields, quien solía lanzar más de 200 entradas todos los años?

“Yo no espero que (Rodney) repita la campaña del 2012 porque fue una temporada histórica”, dijo Hickey. “Quizás haya sido la mejor temporada de un relevista en la historia del béisbol. Por lo tanto, no espero eso de él. Siempre estamos hablando de eso también. Si me dijeras que Fernando va a cumplir con la tarea que se le asigne nueve de cada 10 veces, estaría contento.

“Si sale y hace lo que se le pida el 90 por ciento de las veces, estaré muy a gusto”.

Hickey reconoce que quizás todo el mundo debe mermar sus expectativas “un poquito” con respecto a Rodney.

“Si este muchacho logra 42 salvamentos en 47 oportunidades y termina con efectividad de 1.80, quizás sea decepcionante, pero no para mí”, dijo Hickey.

Shields, quien fue canjeado a los Reales, se dio a querer por los relevistas al lanzar más de 200 innings en seis temporadas consecutivas. Casi siempre que le tocaba pitchear, el derecho trabajaba siete entradas o más y así dejaba que el bullpen descansara. También le permitía al manager Joe Maddon elegir al relevista más indicado para enfrentar a bateadores específicos.

Aún se puede contar con que David Price lance 200 innings, pero el club necesitará que, colectivamente, los demás abridores aporten más entradas para contrarrestar la ausencia de Shields. Además, los Rays tendrán que depender más de sus relevistas largos en el 2013 que en temporadas recientes.