En los días previos a la Navidad, pero hace 50 años, 1,113 combatientes de Bahía de Cochinos capturados por las fuerzas de Fidel Castro y mantenidos prisioneros durante 20 meses fueron finalmente liberados y tuvieron un recibimiento de héroes en Miami.

El primer avión lleno de prisioneros de guerra llegó el 23 de diciembre de 1962 a la Base de la Fuerza Aérea de Homestead. Demacrados y sintiéndose traicionados por la administración de John F. Kennedy, los miembros de la orgullosa Brigada 2506 fueron llevados en autobuses al Auditorio Dinner Key, donde los parientes que los esperaban los abrazaron en una enorme reunión que hizo noticias de primera plana. Cinco días después, Kennedy y su esposa Jackie estarían en el Orange Bowl para darles también la bienvenida.

Entre los jóvenes que esperaban ese día en el auditorio estaba la adolescente Ninoska Pérez Castellón con su familia para darle la bienvenida a sus hermanos y tío, todos miembros de la brigada.

“Recuerdo haber estado en ese auditorio repleto… Puedo realmente decir que como niña vi a esos hombres como mis primeros héroes. Todavía los veo así”, afirmó Pérez Castellón, quien creció para convertirse en una de las personalidades más influyentes de la radio de Miami.

Pérez Castellón y su familia aún tienen fotos en blanco y negro de la alegre reunión de ese día, que muestran a su fallecida abuela abrazando a su hijo.

El sábado, se celebrará el 50 aniversario de ese importante momento cuando los miembros sobrevivientes de la brigada —actualmente en sus 70 y 80 años— tengan una reunión en el Museo de Bahía de Cochinos, en la Pequeña Habana.

La liberación de los hombres fue un punto brillante en la desastrosa invasión respaldada por la CIA para derrocar al gobierno de dos años de Castro. Sin embargo, el regreso de los luchadores también envió el sombrío mensaje de que los exiliados no recuperarían Cuba. La Crisis de los Misiles de ese octubre estableció el curso de las relaciones entre EEUU y Cuba hasta hoy.

En aquel momento, algo se hizo patente: la comunidad de exiliados cubanos estaba en Miami para quedarse.

Un derrotado José Andreu, actualmente de 76 años, el primer miembro de la brigada que firmó para la invasión, estaba entre los que llegaron a casa ese día agridulce.

“Mi futura esposa estaba allí para recibirme; junto con mi hermana y mi padre”, dijo Andreu. “Recuerdo los abrazos y el llanto. Después de que dejé el auditorio, recuerdo que tenía tanta hambre que fui a un Royal Castle y mi novia me compró, creo, 18 hamburguesas pequeñas”.

Las negociaciones por detrás de bambalinas que finalmente llevaron al regreso de los brigadistas hace 50 años esta semana fueron materia de películas de Hollywood. Involucraron meses de conversaciones con Castro con varias personalidades, desde una ex Primera Dama a un negociador diplomático de alto perfil que encabezó el grupo que finalmente tuvo éxito: un grupo compuesto por las madres, esposas y padres de los prisioneros que formaron el Comité de Familias para Liberar a los Prisioneros de Bahía de Cochinos.