ALEJANDRÍA -- Miles de islamistas se enfrentaron a sus opositores el viernes en Alejandría, la segunda ciudad más grande de Egipto, un día antes de la segunda jornada de un referéndum sobre un controversial borrador de constitución que ha polarizado al país.

En Alejandría, ciudad costera del Mediterráneo, la policía antimotines usó garrotes y gases lacrimógenos para separar a algunos miembros de la Hermandad Musulmana y de los salafitas ultraconservadores, que se enfrentaron a pedradas con jóvenes manifestantes. Los choques comenzaron cuando las dos protestas rivales se encontraron, justo después de las plegarias vespertinas del viernes, en la mezquita principal de la ciudad, cerca de la avenida costera.

Los islamistas son partidarios del “sí” en la consulta de hoy y los opositores defienden el “no”.

Algunos testigos dijeron que los jóvenes prendieron fuego a cuatro vehículos –dos autobuses y dos automóviles– pertenecientes a los islamistas. La zona adinerada del centro se cubrió de un humo negro y espeso.

Los manifestantes, algunos de los cuales llevaban banderas negras de los islamistas, se retiraron en medio de los gases lacrimógenos, un par de horas después de que comenzaron los enfrentamientos. La violencia continuó hasta el anochecer.

Al menos 42 personas fueron atendidas por lesiones. Algunas requirieron hospitalización, dijo un funcionario de salud de la ciudad, quien habló a condición de permanecer anónimo por no tener permiso de hacer declaraciones a la prensa.

Fuentes consultadas desconocían quién comenzó la pelea. Los islamistas habían convocado a una gran concentración frente a la mezquita de Kaed Ibrahim, y unos 20 partidos políticos liberales habían informado que no realizarían una protesta rival para evitar la violencia.

Al igual que en El Cairo, Alejandría ya votó el sábado pasado en el referéndum que se realiza a una semana de intervalo. La ciudad mediterránea votó a favor del texto, pero la capital se pronunció en contra.

El “sí” ganó con aproximadamente 57 por ciento de los votos en esta primera etapa, según cifras oficiales. Esto permite pronosticar una aprobación del proyecto de Constitución a escala nacional.

“Todo sugiere que el voto irá en el sentido que quieren los Hermanos Musulmanes”, de los cuales proviene el presidente, Mohmed Mursi, opinó Hassan Nafaa, un editorialista del diario independiente Al-Masry al-Yum.

Sin embargo, la Hermandad Musulmana “se equivocarían si llegasen a la conclusión de que pueden continuar por el camino que ellos eligieron para Egipto”, agregó, destacando que el porcentaje de votos por el “sí” podría ser mucho más ajustado de lo que esperan los islamistas.

Mursi, por su parte, aseguró el jueves que Egipto necesita “terminar su transición democrática” desde la caída de Hosni Mubarak, en febrero de 2011, indicó un portavoz del presidente, Yaser Ali.

La oposición considera que el proyecto de constitución abre la puerta a una islamización de las leyes y de las instituciones egipcias y que no protege los derechos y libertades fundamentales. En cambio, los partidarios de Mursi consideran que el texto permitirá por fin a Egipto tener instituciones estables tras la inestabilidad provocada por la caída de Mubarak.

El pasado 5 de diciembre los enfrentamientos entre partidarios y opositores del presidente de Egipto frente al palacio presidencial dejaron ocho muertos.

Los comicios de hoy se realizan en 17 gobernaciones, sobre todo en las ciudades del Canal de Suez (Port Said, Ismailia, Suez), la ciudad turística de Luxor (sur) y Guizeh, que incluye a los suburbios del oeste de El Cairo.

Unos 120,000 soldados fueron movilizados para reforzar a 130,000 policías encargados de la seguridad.