Sioux City, Iowa -- Margaret Lamkin ya no visita mucho a sus nietos. Nunca vuela. Evita usar vestidos. Y se preocupa por las infecciones y los olores.

Hace tres años, a los 87 de edad, Lamkin se vio obligada a llevar una bolsa de colostomía para el resto de su vida después que un virulento patógeno trasmitido por la carne le destruyó el intestino grueso y casi la mata.

¿Qué le causó tanto daño? Un filete cocinado a término medio que comió nueve días antes en un restaurante Applebee.

Lamkin, como la mayoría de los consumidores de hoy, no sabía que había pedido un bistec que había sido pasado por un ablandador mecánico. En una demanda, Lamkin aseguró que su bistec provenía de National Steak Processors Inc, que afirmó que había recibido la carne contaminada de una planta estadounidense operada por JBS, con sede en Brasil, que es la mayor empacadora de carne en el mundo.

“Uno confía en la gente, confía en que nada va a pasar”, afirmó Lamkin, que se siente afortunada de estar viva a los 90, “pero ellos [las compañías de carne] están produciendo esto masivamente, y nos lo dan a paletadas”.

El periódico The Kansas City Star investigó lo que la industria llama carne pasada “por el filo” o “por la aguja”, y encontró que el proceso expone a los estadounidenses a un mayor riesgo de envenenamiento por E. coli que los cortes de carne que no han pasado por el ablandamiento mecánico.

El proceso se ha aplicado durante décadas, pero aunque las cifras exactas son difíciles de obtener, las encuestas de la USDA muestran que más del 90 por ciento de los productores de carne lo están utilizando ahora.

La carne ablandada mecánicamente se encuentra cada vez más en las tiendas de comestibles, y una gran cantidad se vende a los restaurantes de estilo familiar, hoteles y hogares de grupo.

El Instituto Estadounidense de la Carne (American Meat Institute), un grupo de cabildeo de la industria, ha defendido el producto como seguro, pero funcionarios del instituto dijeron recientemente que no pueden hacer más comentarios hasta que vean los resultados de una evaluación de riesgos realizada por la división de seguridad de la carne del Departamento de Agricultura de EEUU.

Aunque el proceso de inyección de adobos en la carne es un valor añadido para la industria, eso también puede introducir patógenos —incluyendo la E. coli O157:H7, que destruyó el colon de Lamkin— en la carne.

Si la carne no está lo suficientemente cocinada, el consumidor puede enfermarse. O morir.

Ha habido varias recogidas del producto por parte de la USDA desde al menos el 2000, y una recogida realizada en Canadá en octubre incluyó filetes mecánicamente ablandados importados a Estados Unidos, pero no está claro cuántas personas se enfermaron.

En una carta del 2010 a la USDA, el Instituto Estadounidense de la Carne señaló ocho recogidas entre el 2000 y el 2009, que identificaron los filetes mecánicamente ablandados y marinados como la causa. En esas recogidas se enfermaron por lo menos 100 personas.

Pero los defensores de la seguridad alimentaria sospechan que la incidencia de la enfermedad es mucho mayor.