PEKIN -- El gobierno chino inauguró el miércoles la línea férrea de alta velocidad más larga del mundo, con lo que se reducirá a menos de la mitad el tiempo necesario para viajar desde la capital china en el norte a Cantón, un importante centro económico en el sur.

La inauguración de la línea de 2,298 kilómetros (1,428 millas) se conmemoró con la salida de un tren de Pekín a Cantón a las 9 a.m.. Una hora después, otro tren salió de Cantón hacia la capital del país.

China ha apostado grandes recursos y parte de su prestigio a su programa de trenes de alta velocidad.

Sin embargo, en los meses recientes ha enfrentado problemas graves. Parte de una línea se derrumbó en marzo, en el centro del país, luego de una serie de lluvias torrenciales, mientras que un choque de un tren bala en verano de 2011 dejó 40 muertos.

El ex ministro de trenes, quien encabezó la construcción del sistema rápido, fue detenido, junto con el principal ingeniero del ministerio, en una investigación sobre presunta corrupción, meses antes del choque.

Los trenes en la línea más reciente de alta velocidad correrán a 300 kilómetros por hora (186 millas por hora), con un tiempo total de traslado de aproximadamente ocho horas. Antes, el tiempo de recorrido más corto entre esas dos ciudades por vía férrea era mayor de 20 horas.

El tren realiza también paradas en otras ciudades intermedias, incluidas las capitales provinciales de Shijiazhuang, Wuhan y Changsha.

Más de 150 pares de trenes de alta velocidad correrán en la nueva línea cada día, informó la agencia oficial de noticias Xinhua, que citó datos del Ministerio de Vías Férreas.

Los trenes forman parte esencial del sistema de transporte de China. El gobierno planea construir una red ferroviaria de alta velocidad con cuatro líneas este-oeste y cuatro norte-sur para el 2020.

La apertura de la nueva línea eleva la distancia cubierta por el sistema de trenes rápidos de China a más de 9,300 (5,800 millas), aproximadamente la mitad de su meta para el 2015, que es de 18,000 kilómetros.