El general retirado estadounidense H. Norman Schwarzkopf, comandante en jefe de la coalición internacional que expulsó a las fuerzas de Saddam Hussein de Kuwait en 1991, falleció el jueves, dijo una fuente oficial. El militar tenía 78 años.

Schwarzkopf murió en Tampa, Florida. La fuente solicitó el anonimato porque no estaba autorizada a hacer declaraciones sobre el particular.

Un soldado de combate ampliamente condecorado en Vietnam, Schwarzkopf era conocido popularmente como “Stormin’ Norman” por un temperamento notablemente explosivo.

El sirvió su última asignación militar en Tampa como comandante en jefe del Comando Central de EEUU, las instalaciones centrales responsables por las fuerzas armadas estadounidenses y las preocupaciones de seguridad en casi 20 países desde el Mediterráneo este y Africa hasta Pakistán.

Schwarzkopf era comandante en jefe del Comando Central en 1988 y cuando Saddam Hussein invadió Kuwait tres años después para castigarlo por supuestamente robar las reservas petroleras de Irak, estuvo al frente de la Operación Tormenta del Desierto, la coalición de unos 30 países organizada por el presidente George H. W. Bush que expulsó a los iraquíes.

“El general Norm Schwarzkopf epitomiza para mí el credo ‘deber, servicio, país’ que ha defendido nuestra libertad y ha visto a esta gran nación atravesar nuestras más difíciles crisis internacionales”, dijo Bush en un comunicado. “Más que eso, era un hombre bueno y decente – y un querido amigo”.

En la cumbre de su celebridad nacional después de la guerra, Schwarzkopf –quien se autoproclamaba como un independiente en política– rechazó sugerencias de aspirar a un cargo, y se mantuvo mucho más privado que otros generales, aunque fue brevemente comentarista militar para NBC.

Mientras se enfocó principalmente durante sus últimos años en empresas de caridad, hizo campaña por el presidente George W. Bush en el 2000, pero se mantuvo ambivalente sobre la invasión del 2003 de Irak, al decir que dudaba que la victoria fuera tan fácil como predijeron la Casa Blanca y el Pentágono. A principios del 2003, le dijo al Washington Post que el desenlace era desconocido”

“¿Qué va a parecer la posguerra en Irak, con los kurdos, los sunitas y los chiitas? Esa es una gran pregunta para mí. Realmente debe ser parte de todo el plan de campaña”, dijo Schwarzkopf.

Inicialmente Schwarzkopf respaldó la invasión, al decir que estaba convencido de que el ex secretario de Estado Colin Powell había dado a las Naciones Unidas pruebas poderosas de las armas iraquíes de destrucción masiva. Después que eso resultó falso, agregó que la decisión de ir a la guerra debería depender de lo que encontraran los inspectores de armas de la ONU.

Raramente habló durante el conflicto, pero a finales del 2004, criticó duramente al entonces secretario de Defensa Donald Rumsfeld y al Pentágono por errores que incluyeron un entrenamiento inadecuado para los reservistas del Ejército enviados a Irak y por juicios erróneos sobre Bagdad.

“En el análisis final creo que estamos atrasados. No creo que contáramos en convertir esto en una jihad (guerra santa)”, dijo en una entrevista en NBC.

Schwarzkopf había nacido el 24 de agosto de 1934 en Trenton, Nueva Jersey, donde su padre, el coronel H. Norman Schwarzkopf Jr., fundador y comandante de la policía estatal de New Jersey, dirigía entonces la investigación en el caso del Richard Hauptmann por secuestrar y asesinar al niño del afamado aviador.