San Agustin -- ¿Dónde llegó a la costa el ambicioso conquistador Juan Ponce de León, hace cinco siglos, y dio al preciado sitio el nombre de “La Florida?” Las mentes inquisitivas de todo nuestro estado quisieran saberlo cuanto antes, con el fin de poder planificar.

Mientras el gran día se acerca —el aniversario será el 3 de abril del 2013— ¿qué ciudad playera de la costa Este será la que lance los fuegos artificiales? Si el rey Juan Carlos I de España nos favorece con su visita, ¿dónde se estrecharán las manos él y el gobernador Rick Scott? Tratándose de la Florida, donde las comunidades lidian como en el siglo XVI por los dólares de los turistas, esto es importante.

En un mundo perfecto, alguien daría un paso al frente, haría una galante reverencia, y desenrollaría el registro original de Ponce, dando respuesta a todas las preguntas. Por desgracia, el registro se perdió para los historiadores desde antes de la época de Shakespeare.

Tome su espada más afilada y póngase su más brillante armadura. Cargue el trabuco y pula el escudo. Como en un obra digna del Bardo, prepárese para la guerra de Ponce.

Para nuestros propósitos, piense en la ciudad de San Agustín, en el noreste de la Florida, como los Capuleto. Melbourne Beach, unas pocas horas al sur, podría servir como los Montesco.

Sin una evidencia que todo el mundo pueda aceptar como un evangelio, la gente de ambas ciudades puede reclamar el derecho a celebrar la llegada de Ponce.

Ciudades de toda la Florida tienen calles, escuelas y fuentes con el nombre de Ponce. Pero en ningún lugar se ha celebrado al español por tan largo tiempo como en San Agustín. Fundada en 1565 por otro famoso conquistador, Pedro Menéndez de Avilés, es la más antigua ciudad habitada de manera permanente en América del Norte. En el 2011, la reputación de su herencia colonial española recaudó $669 millones en turismo.

La ciudad siempre se ha sentido fascinada por el misterioso personaje que acompañó a Cristóbal Colón a las Indias en su viaje de 1493, luchó contra los indígenas, encontró oro, se hizo espantosamente rico, se convirtió en el primer gobernador de Puerto Rico, perdió su cargo y, de alguna manera, conservó la buena voluntad del rey de España, Fernando I, que animó a Ponce a seguir sus exploraciones.

Dio al territorio que había encontrado, creyendo que se trataba de una isla, el nombre de “La Florida”, debido a su verdor. El descubrimiento ocurrió alrededor de la Pascua, que es la fiesta de las flores en España.

La atracción turística más conocida de San Agustín, y una de las más antiguas de La Florida, recibió su nombre por la fuente supuestamente buscada por Ponce, la Fuente de la Juventud. El primer gran hotel de la Florida, el Ponce de León, construido por el magnate de la Standard Oil, Henry Flagler, en 1888, ahora es parte del recinto de Flagler College. Por último, ninguna otra ciudad de Norteamérica posee tantas estatuas de Ponce: tres en la actualidad, y en abril se develará otra.

San Agustín llevará a cabo su celebración Viva 500 durante todo el año. Pero el día del aniversario se llevarán a cabo una representación y una ceremonia en la Basílica Catedral. Santiago Baeza Benavides —alcalde de la villa natal de Ponce en España— traerá una réplica de la fuente bautismal donde el conquistador recibió el bautismo en 1474.

En San Agustín, Melbourne Beach rara vez se menciona en una conversación educada. “San Agustín es el único lugar de los Estados Unidos continentales para disfrutar de la auténtica herencia colonial del siglo XVI español”, dice Barbara Golden, gerente de comunicaciones de la Oficina de Visitantes y Convenciones de San Agustín, Ponte Vedra y Las Playas.

En noviembre, la publicación Traveler Magazine de National Geographic incluyó a San Agustín en su prestigiosa lista de los 20 lugares del mundo “Que Deben Ser Vistos” en el 2013. Es un sueño hecho realidad para los publicistas.

En St. Petersburg, el erudito Michael Francis, especialista en la historia española de la Florida, sigue sin estar convencido sobre las afirmaciones de San Agustín, y sobre los argumentos de Douglas Peck, un ingeniero retirado de la Fuerza Aérea que se ha estudiado asiduamente la trayectoria de Ponce, y favorece a Melbourne Beach. Francis pasa los veranos en España desenterrando papeles polvorientos en busca de registros del siglo XVI. Un día, espera descubrir el registro perdido de Ponce y llegar a una conclusión mejor.

“Honestamente”, dice Francis, “¿por qué no nos limitamos a decir que Ponce desembarcó en algún lugar entre San Agustín y Melbourne Beach? ¿Por qué no celebramos en toda la Florida? No entiendo esta competencia”.