Un comerciante de fósiles de la Florida se declaró culpable de cargos de contrabando y accedió a renunciar a un celebrado esqueleto de dinosaurio con un valor de $1 millón, confiscado por el gobierno de EEUU a principios de este año para su eventual envío de vuelta a Mongolia.

Eric Prokopi, de 38 años, dijo que iba a entregar el esqueleto de Tyrannosaurus bataar de 70 millones de años, conocido como “Ty”, y a renunciar a cualquier reclamación sobre otros seis dinosaurios y varios otros huesos, en un acuerdo de cooperación que le puede ganar indulgencia sobre cargos que conllevan una pena potencial de prisión de hasta 17 años.

Martin S. Bell, fiscal federal adjunto, leyó al juez de primera instancia Ronald L. Ellis, una lista de los dinosaurios diciendo que un segundo esqueleto de Tyrannosaurus, sustancialmente completo, se encontró en la casa de Prokopi en Gainesville, mientras que un tercero se creía que estaba en Gran Bretaña.

Bell dijo que el gobierno también se va a quedar con un dinosaurio chino volador que Prokopi importó ilegalmente; con un esqueleto de un Saurolophus, un dinosaurio pico de pato, un dinosaurio hervíboro del período cretáceo tardío, y dos esqueletos de Oviraptor, que se encuentran, uno en casa de Prokopi, y el otro en otra residencia de la Florida. Los oviraptores tienen cráneos semejantes a los de los loros.

“Es una de las mayores listas de compras de dinosaurios que se pueda ver hoy”, dijo Bell al juez de primera instancia la semana pasada.

En un comunicado, el fiscal federal Preet Bharara dijo: “Los fósiles y los restos óseos antiguos forman parte de la trama de la historia natural de un país y su patrimonio cultural, y los comerciantes del mercado negro como Prokopi, que ilegalmente exportan y venden estas maravillas, roban un trozo de esa historia. Estamos encantados de poder iniciar ahora el proceso de devolución de estos fósiles prehistóricos a sus países de origen”.

El gobierno acusó a Prokopi de contrabandear los huesos al país ilegalmente desde Mongolia, antes de ensamblarlos en un esqueleto que fue vendido por Heritage Auctions, con sede en Dallas, por $1.05 millones, un acuerdo que fue suspendido en espera del resultado de los litigios. El gobierno dijo que el esqueleto del dinosaurio fue etiquetado falsamente como huesos de reptiles de Gran Bretaña.

Prokopi permanece libre bajo fianza en espera de una sentencia programada para el 25 de abril. Después de su declaración de culpabilidad el jueves, de inmediato entró con los fiscales a las oficinas de éstos sin hacer comentarios.

En un comunicado la pasada primavera, Prokopi defendió su manejo del dinosaurio, diciendo que el valor de los huesos se fijó en un nivel mucho más bajo que el precio de la subasta final porque “estaban sueltos, los huesos estaban rotos en su mayoría, y algunos tenían piedras incrustadas. No era lo que se ve hoy, un esqueleto virtualmente completo y montado”.

Prokopi se declaró culpable de conspiración para importar el dinosaurio volador chino, de entrada de mercancías por medio de declaraciones falsas para importar dinosaurios de Mongolia, y de un cargo de transporte interestatal y extranjero de bienes convertidos y tomados por fraude.

En la descripción de sus delitos, Prokopi dijo que escribió un correo electrónico a un concesionario de fósiles en China en el 2010, dándole instrucciones para etiquetar falsamente documentos aduaneros para que pareciera que los huesos de un dinosaurio volador chino tenían menos valor del verdadero.

Dijo que desde el 2010 al 2012, hizo arreglos para que los envíos de fósiles de Mongolia se describieran en los documentos aduaneros como si el país de origen fuera Gran Bretaña.

El juez de primera instancia le preguntó a Prokopi si el país de origen de los documentos era un hecho importante.

“Bueno, al parecer”, dijo Prokopi, lo que provocó una breve discusión entre el fiscal y el abogado defensor de Prokopi.

Después, Prokopi dijo que el etiquetado de las reliquias fue intencionalmente “vago y engañoso, a fin de no llamar la atención sobre el cargamento”.

El juez de primera instancia le preguntó qué hubiera pasado si él lo hubiera etiquetado correctamente. “Probablemente nada”, dijo Prokopi haciendo una pausa, y luego agregó: “o no se hubiera autorizado su importación”.