FRESNO -- Las paredes de la nueva escuela primaria están rodeadas de andamios en Salinas, una ciudad agrícola famosa por ser el sitio donde nació John Steinbeck y que está plagada por la violencia pandillera.

Si bien está todavía en construcción, la escuela se encuentra en el medio de un encendido debate porque su junta decidió darle el nombre de Tiburcio Vásquez, uno de los “bandidos” más notorios del Viejo Oeste.

Para algunos, Vásquez fue un delincuente que robó y aterrorizó a los californianos en el siglo XIX y que terminó siendo colgado por asesino. Esos sectores consideran que se glorifica la violencia si se le da su nombre a la escuela.

Pero en una ciudad donde dos tercios de la población es hispana, abundan los residentes de ascendencia mexicana que afirman que Vásquez simplemente defendió su tierra, su cultura y a la comunidad hispanohablante ante los embates de colonos blancos que se apoderaron el estado en busca de oro y al amparo de la doctrina del Destino Manifiesto, que justificaba la expansión de Estados Unidos hacia el Océano Pacífico.

Para el superintendente del distrito escolar de Alisal Union, John Ramírez Jr., sin embargo, darle a la escuela el nombre de Vásquez es una forma de condenar la discriminación y de reivindicar la cultura mexicana.

“El tema de fondo aquí es la ciudadanía cultural”, declaró Ramírez. “Una parte de la ciudadanía es cuando la gente le da a las calles el nombre de sus héroes”.

El revuelo revivió el debate en torno a qué versión de la historia hay que respetar y quién es héroe y quién villano en una nación multiétnica que a menudo glorifica figuras militares.

“Todo depende de quién escribe la historia”, dijo Gary Alan Fine, sociólogo de la Northwestern University que ha escrito sobre la reputación de figuras históricas. “Y los escritores de la historia cambian con el tiempo”.

El barrio de Alisal -conocido también como East Salinas- es habitado mayormente por familias de campesinos de origen mexicano que trabajan en el Salinas Valley, llamado “la “Ensaladera del Mundo”.

Es el barrio más pobre de Salinas y está azotado por la violencia pandillera.

El distrito escolar de Alisal registra notas bajas y episodios de violencia en las mismas escuelas. Pero Ramírez dijo que la nueva escuela, a ser terminada en junio, es un proyecto prometedor, que ofrecerá a cada estudiante una computadora de tableta para reducir la brecha tecnológica que afecta a tantos estudiantes de origen humilde.

La comisión que decidió el nombre de la escuela consideró también el de Trini Rodríguez, ex director del distrito escolar de Alisal que falleció de cáncer. Pero en diciembre votó por unanimidad por Vásquez.

El nuevo alcalde de la ciudad, Joe Gunter, un ex detective de Salinas, criticó la decisión y dijo que no se debería “homenajear a delincuentes”. La Monterey County Deputy Sheriff Association y la Asociación de Policías de Salinas (Salinas Police Officer Association) condenaron públicamente la decisión.