La secretaria del Departamento de Seguridad Interna (DHS), Janet Napolitano, anunció el miércoles que el gobierno federal comenzará a aceptar el 4 de marzo las solicitudes de parte de familiares indocumentados de ciudadanos estadounidenses para acortar el tiempo que deben esperar en el extranjero mientras sus peticiones de visas de inmigrante son procesadas.

Según funcionarios del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS) el tiempo de espera se acortará de meses a semanas.

El anuncio marca la culminación de la organización de un nuevo programa migratorio ofrecido por la administración del presidente Barack Obama a extranjeros indocumentados. Se suma a los programas anunciados el año pasado para beneficio de jóvenes inmigrantes que fueron traídos a Estados Unidos ilegalmente por sus padres cuando eran menores y para ciertos inmigrantes cuyos casos de deportación se encuentran bajo revisión en cortes de inmigración en todo el país.

Según expertos de inmigración y funcionarios federales, el programa para indocumentados traídos cuando eran niños beneficiaría a un poco más de 2 millones de jóvenes mientras que la revisión de casos en cortes migratorias podría eximir de deportación a unos 20,000 inmigrantes.

Funcionarios de USCIS dijeron en una conferencia de prensa telefónica desde Washington, en la que participó El Nuevo Herald, que por el momento no pueden anticipar cuántas personas presentarán la solicitud para acortar el tiempo de espera por visado en el exterior.

Pero en una conferencia de prensa el año pasado, el jefe de USCIS, Alejandro Mayorkas, dijo que en el 2011 su agencia había recibido unas 23,000 solicitudes de ciudadanos estadounidenses con familiares indocumentados que deseaban acortar el tiempo de espera fuera del país.

Activistas que defienden los derechos de los inmigrantes expresaron satisfacción por el anuncio de Napolitano.

“Nos complace que en el primer día de trabajo de este 2013 , empecemos con noticias como ésta”, apuntó en un correo electrónico a El Nuevo Herald Carlos Pereira, director del Centro de Orientación del Inmigrante (CODI) con sede en Miami.

Bajo la ley y reglamentos actuales, los familiares indocumentados de ciudadanos estadounidenses, principalmente cónyuges e hijos, deben abandonar el país para esperar el procesamiento de sus visas de inmigrantes, un trámite que en algunos casos toma más de un año. Bajo las nuevas reglas, los familiares indocumentados pueden solicitar que se acorte el tiempo de espera sin tener que salir del país desde el inicio del trámite. Aun tendrán que salir del país y esperar el proceso final en el extranjero, en muchos casos sus países de origen, pero el proceso será más corto porque sólo tendrán que esperar la entrevista con un cónsul y el trámite final de la visa.

“Las esperas que pueden ser de un año o varios meses, podrán ahora ser de solo algunas semanas”, dijo un funcionario federal de alto rango que pidió no ser identificado porque no tenía autorización para hablar sobre el asunto.

El funcionario también advirtió que los interesados deben presentar las peticiones el 4 de marzo o después. Toda solicitud que llegue antes del 4 de marzo será rechazada, apuntó.

Mayorkas, el jefe de USCIS, dijo en un comunicado de la agencia, que el nuevo programa está encaminado a acortar el tiempo que las familias deben separarse por el trámite de visado.

“La ley está diseñada para evitar dificultades extremas a los ciudadanos de Estados Unidos, que es precisamente lo que consigue esta regla”, dijo Mayorkas. “El cambio tendrá un impacto significativo en las familias estadounidenses, reduciendo considerablemente el tiempo que sus miembros permanecen separados de aquellos en quienes se apoyan”.