WASHINGTON -- La agencia sanitaria estadounidense propuso nuevas normas en seguridad alimentaria, las más importantes en varias décadas, que buscan obligar a los agricultores y las empresas del sector a que estén más atentos luego de una ola de brotes epidémicos letales causados por maníes, melones y vegetales contaminados.

Las regulaciones propuestas por la Administración de Alimentos y Drogas de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés), largamente esperadas, buscan reducir unas 3.000 muertes anuales que se calcula que causan las enfermedades transmitidas por los alimentos.

Apenas desde el tercer trimestre del año pasado, los brotes de listeria en queso y salmonela en mantequilla de maní, mangos y melones fueron relacionados con más de 400 personas enfermas y hasta siete fallecimientos, de acuerdo con el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC). El número real de quienes enfermaron posiblemente es mucho mayor.

Las normas propuestas por la FDA, la oficina que controla los alimentos y fármacos que se venden en Estados Unidos, requerirían que los agricultores tomen nuevas precauciones para evitar la contaminación, asegurarse de que los trabajadores tengan las manos lavadas, que el agua de riego esté limpia y que los animales permanezcan lejos de los cultivos.

Las procesadoras de alimentos deberán entregar planes de seguridad alimentaria al gobierno para mostrar que mantienen operaciones limpias.

Muchas empresas alimentarias y agricultores responsables ya están siguiendo los pasos que propuso la FDA, pero las autoridades dicen que si hubiesen sido obligatorias, se habrían salvado vidas y se habrían evitado enfermedades en varios de los brotes epidémicos que golpearon al país en años recientes.

Por ejemplo, en el 2011 un brote de listeria en melones mató a 33 personas y los inspectores de la FDA encontraron agua contaminada en los pisos y equipo y sucio en la planta de Jensen Farms, en Colorado, donde se cultivaban los melones.

En el 2012, un brote relacionado con mantequilla de maní enfermó a 42 personas con salmonelosis. Los inspectores encontraron que la planta procesadora de Sunland Inc., en Nuevo México, cometió múltiples fallas de seguridad, como aves volando sobre camiones de maníes descubiertos.