Es la primera semana después del receso invernal, lo que significa algo para la oficina que supervisa el siempre creciente número de escuelas ‘magnet’ en Miami-Dade: elegir entre montones de solicitudes de último minuto.

“Tuvimos 15,000 ó 20,000 de éstas en las dos últimas semanas. Las estamos procesando y colocando en el sistema como locos”, dijo Robert Strickland, director de elección de escuela y opciones de los padres para Miami-Dade.

Las Escuelas Públicas del Condado Miami-Dade han estado aceptando desde octubre solicitudes para las escuelas ‘magnet’, pero se espera que el plazo hasta el 15 de enero llegue junto con un aumento en el interés. Los estudiantes y padres pueden enviar por correo una solicitud que tenga el matasellos del día final del plazo, llevar la solicitud a la oficina del distrito escolar en el downtown o presentar un solicitud en internet.

Para Strickland, eso significa mucho papeleo.

Para los estudiantes, eso quiere decir más elecciones, pero también más competencia, especialmente para las escuelas más codiciadas.

Hoy en día, cuatro décadas después que abriera la primera escuela de ese tipo en el distrito, casi 53,000 estudiantes asisten a los programas ‘magnet’ de Miami-Dade, que totalizarán 375 a finales de año, dijo Strickland. Los programas, albergados en 120 escuelas, se especializan en todo, desde música y arquitectura hasta estudios internacionales y educación virtual. Los estudiantes del kindergarten pueden hacer su solicitud en las escuelas asociadas a los museos locales. Las personas de la tercera edad pueden aprender cómo programar y desarrollar aplicaciones de Android y iPhone.

Creado como una forma de poner fin a la segregación las escuelas, los programas ‘magnet’ han evolucionado para convertirse en una forma de suministrar más opciones a los estudiantes, al buscar alternativas a la educación tradicional en las aulas o en algunos casos en sus escuelas, y una forma de competir con las instituciones privadas y las escuelas charter.

“Los distritos desean retener a los estudiantes que tienen, y ellos quieren saber que lo hacen bien”, dijo Scott Thomas, director ejecutivo de Magnet Schools of America, una asociación basada en membresía que representa a las escuelas ‘magnet’ públicas.

Thomas dice que las escuelas ‘magnet’ experimentan un “renacimiento”, al ampliar su programación los grandes distritos a lo largo del país.

Miami-Dade, donde casi la mitad de los estudiantes asisten actualmente a una escuela “no tradicional”, se encuentra entre esos distritos. Este año, el distrito anunció que abría 36 nuevos programas.

Y la tendencia es un tema de suministro y demanda.

En el 2009, el distrito recibió 30,000 solicitudes para las escuelas ‘magnet’. Un año después, esa cifra era de 40,000. El año pasado, había 54,000. Los estudiantes pueden presentar hasta cinco solicitudes para programas en cinco diferentes escuelas.

“Es una reforma motivada por la demanda”, dijo Strickland. “Es por eso que hemos tenido un aumento en las escuelas ‘magnet’ en los últimos cuatro años”.