Resulta sospechoso el hecho de que sólo las personas que hablan sobre la salud del presidente tienen intereses creados en ello, dijo Nelson Madrid, un maestro de música de 59 años de edad que ha perdido confianza en los informes del gobierno.

“Necesitamos oír de nuestro presidente”, manifestó Madrid. “Realmente no sé qué va a pasar, tenemos que esperar que no sea algo malo”.

Si Chávez muriera o renunciara, esto provocaría nuevas elecciones dentro de 30 días. Antes de viajar a Cuba, el presidente pidió a la nación que respaldara al vicepresidente Maduro si él se viera afectado por la enfermedad. Esto enfrentaría a Maduro —ministro de Relaciones Exteriores por un largo tiempo— contra Henrique Capriles, gobernador de Miranda, quien perdió en octubre contra Chávez.

Pero ninguno de los seguidores del presidente ha reconocido abiertamente un futuro después de Chávez. Y la decisión de la Corte Suprema presume no sólo que él está a cargo, sino que regresará para jurar.

La oposición alega que la ausencia de Chávez del día de su juramento requiere que se declare temporalmente ausente al mandatario y que el presidente de la Asamblea Nacional, Diosdado Cabello, otro leal a Chávez, asuma el cargo hasta que regrese el presidente.

“La parte más problemática es que [la Corte Suprema] ha declarado, increíblemente, que el presidente Chávez no está ausente y está en control total de sus funciones, incluso cuando ha estado fuera del país por más de un mes y ni siquiera está en condición de firmar un comunicado oficial”, escribió MUD al Mercosur, el influyente grupo comercial al que se unió Venezuela en julio.

Por su parte, la administración ha calificado la decisión de la Corte Suprema como una victoria para la democracia en una nación que apoyó ampliamente a Chávez en la contienda presidencial del 7 de octubre.

La decisión ha dejado con poco espacio para las maniobras legales a la oposición, que ha convocado a una marcha pacífica para el 23 de enero en defensa de la constitución.

El gobierno parece preparado para un enfrentamiento. Poco después de que se anunciara la protesta, Maduro hizo un llamado a las fuerzas de seguridad a que estuvieran vigilantes y enfrentaran los intentos de la oposición de instigar a la violencia.

“Ellos tratan de manchar nuestras políticas y las victorias que esta nación conquista todos los días”, dijo Maduro de la protesta.

Por el momento, el debate constitucional ha tenido pocas repercusiones internacionales. Más de 20 delegaciones internacionales se encontraban la semana pasada en Venezuela para marcar el nuevo término de seis años de Chávez. Y la Organización de Estados Americanos y el Departamento de Estado de EEUU, entre otros, han dicho que respetan el fallo de la Corte Suprema.

Pero mientras más tiempo esté ausente el presidente, menos sostenible será la situación, dijo Gregorio Gaterol, un legislador de oposición.

“Este fallo de la Corte Suprema es una camisa de fuerza para la oposición”, agregó. “Pero con el tiempo, ella también se va a ver amarrada con esta decisión”.